Investigadores del Laboratorio Planetario Virtual de la Universidad de Washington han ideado un nuevo índice de habitabilidad para juzgar cuán adecuados pueden ser los planetas alienígenas para la vida, y las principales perspectivas en su lista son un mundo similar a la Tierra llamado Kepler-442b y un planeta aún por confirmar. conocido como KOI 3456.02.
Esos mundos tienen puntajes más altos que nuestro propio planeta en el índice: 0.955 para KOI 3456.02 y 0.836 para Kepler-442b, en comparación con 0.829 para la Tierra y 0.422 para Marte. El objetivo del ejercicio es ayudar a los científicos a priorizar objetivos futuros para primeros planos del telescopio espacial James Webb de la NASA y otros instrumentos que aún no se han lanzado.
Los astrónomos han detectado más de 1,000 planetas confirmados y casi 5,000 candidatos más allá de nuestro sistema solar, y la mayoría de ellos fueron encontrados por el telescopio espacial Kepler de la NASA. Más de 100 de ellos han sido caracterizados como potencialmente habitables, y se cree que cientos más esperan en las alas. Se espera que el telescopio Webb comience a mirar más de cerca poco después de su lanzamiento programado en 2018.
"Básicamente, hemos ideado una forma de tomar todos los datos de observación que están disponibles y desarrollar un esquema de priorización", dijo el astrónomo de la Universidad de Washington, Rory Barnes, en un comunicado de prensa, "a medida que avanzamos en un momento en que hay cientos de objetivos disponibles, podríamos decir: 'OK, ese es con el que queremos comenzar' ".
Este no es el primer índice de habitabilidad desarrollado. Tradicionalmente, los astrónomos se centran en lo cerca que está la masa de un exoplaneta particular de la Tierra, y si su órbita está en una "zona de Ricitos de Oro" donde el agua podría existir en forma líquida. Pero en un artículo aceptado para su publicación en el Astrophysical Journal, Barnes y sus colegas dicen que su esquema incluye otros factores como la rocosa estimada de un planeta y la excentricidad de su órbita.
La fórmula podría modificarse aún más en el futuro. "El poder del índice de habitabilidad crecerá a medida que aprendamos más sobre los exoplanetas a partir de las observaciones y la teoría", dijo la coautora del estudio Victoria Meadows.
Barnes, Meadows y la asistente de investigación de la Universidad de Washington, Nicole Evans, son los autores de "Habitabilidad comparativa de los exoplanetas en tránsito". El estudio fue financiado por el Instituto de Astrobiología de la NASA.
