Hay muchos asteroides cercanos a la Tierra, pero este último estudiado por dos investigadores en el Observatorio Armagh en Irlanda del Norte es extremadamente raro ya que tiene una órbita extraña en forma de herradura. No es que el Asteroide 2010 SO16 cambie de dirección y se dé la vuelta en la órbita media; no, el asteroide siempre orbita alrededor del Sol en la misma dirección. Pero debido a su trayectoria orbital única y a los efectos gravitacionales de la Tierra y el Sol, atraviesa un ciclo de alcanzar a la Tierra y quedarse atrás, de modo que desde nuestra perspectiva aquí en la Tierra, su movimiento en relación con el Sol. y la Tierra traza una forma como el contorno de una herradura: parece acercarse, luego cambiar de órbita y alejarse sin pasar nunca por la Tierra.
Este asteroide fue descubierto el 17 de septiembre de 2010 por el observatorio WISE de órbita terrestre.
Solo hay un puñado de otros asteroides que se sabe que tienen una órbita de herradura. Pero los astrónomos Apostolos Christou y David Asher dicen que la magnitud absoluta de SO16 de 2010 (H = 20.7) hace que este sea el objeto más grande de su tipo conocido hasta la fecha. Tiene solo unos cientos de metros de ancho, por lo que los otros asteroides son extremadamente pequeños, y ninguno de los otros asteroides en herradura tiene órbitas que probablemente sobrevivan durante más de unos pocos miles de años. Pero los investigadores hicieron simulaciones por computadora de la órbita de SO16, que mostraron que podría permanecer en su órbita durante al menos 120,000 años, tal vez más.
Para que un asteroide tenga tal órbita significa que está en casi la misma órbita solar que la Tierra, y ambos tardan aproximadamente un año en orbitar el Sol.
El blog de Technology Review lo explicó de esta manera:
“Vale la pena tener en cuenta dos puntos. Primero, los objetos más alejados del Sol que la Tierra, orbitan más lentamente. En segundo lugar, los objetos que están más cerca del Sol orbitan más rápido que la Tierra.
Así que imagina un asteroide con una órbita alrededor del Sol que es un poco más pequeña que la de la Tierra. Debido a que está orbitando más rápidamente, este asteroide alcanzará gradualmente a la Tierra.
Cuando se acerca a la Tierra, la gravedad del planeta más grande tenderá a tirar del asteroide hacia él y lejos del Sol. Esto hace que la órbita del asteroide sea más lenta y si el asteroide termina en una órbita que es ligeramente más grande que la de la Tierra, orbitará al Sol más lentamente que la Tierra y se retrasará.
Después de eso, la Tierra se pondrá al día con el asteroide más lento en la órbita más grande, empujándolo de vuelta a la pequeña órbita más rápida y el proceso comienza nuevamente.
Entonces, desde el punto de vista de la Tierra, el asteroide tiene una órbita en forma de herradura, que se mueve constantemente hacia y desde la Tierra sin pasarla nunca. (Sin embargo, desde el punto de vista del asteroide, orbita al Sol continuamente en la misma dirección, a veces más rápidamente en órbitas más pequeñas y otras más lentamente en órbitas más grandes).
En este momento, SO16 está cerca de uno de sus puntos de aproximación más cercanos, persiguiendo a la Tierra en su órbita interna. Estará marcando cerca de la Tierra durante las próximas décadas hasta que sea arrastrado hacia la órbita exterior y lentamente desaparezca de la vista.
Los investigadores dicen que la existencia de esta herradura de larga vida plantea las preguntas gemelas de su origen y si todavía no se han encontrado objetos en órbitas similares. Además, sugieren que SO16 puede ser un objetivo de prueba adecuado para la detección directa de la aceleración de Yarkovsky, ya que hace frecuentes encuentros cercanos con la Tierra durante la próxima década.
Documento: "Un compañero de herradura longevo en la Tierra"
Fuentes: Blog de Technology Review, Wikipedia
