Crédito de imagen: ESA
La Agencia Espacial Europea está planeando una serie de observatorios espaciales diseñados para buscar en el espacio evidencia de mundos similares a la Tierra. La misión de CNES / ESA, Corot, se lanzará en 2005, y apenas debería ser capaz de detectar estrellas oscuras cuando estos "mundos acuáticos" pasan por delante. Eddington, aún más poderoso, se lanzará en 2008 y debería poder ver planetas de la mitad del tamaño de la Tierra. Finalmente, Darwin se lanzará en 2014 y buscará signos de vida en planetas terrestres.
Los escritores de ciencia ficción y los cineastas han imaginado un mundo completamente cubierto por un océano, pero ¿qué pasaría si realmente existiera? ¿Un mundo así apoyaría la vida, y cómo sería esta vida?
La ESA podría hacer que la ciencia ficción se convierta en un hecho científico cuando encuentre un mundo así, si las predicciones de un grupo de astrónomos europeos son correctas. La misión de la ESA Eddington, que ahora está en desarrollo, podría ser la clave.
En la reciente conferencia "Hacia otras tierras" copatrocinada por la ESA, casi 250 de los principales expertos mundiales en detección de planetas discutieron la estrategia para encontrar mundos similares a la Tierra. Alain L? Ger y sus colegas del Institut d'Astrophysique Spatiale, Francia, describieron una nueva clase de planetas que podrían estar esperando ser descubiertos: "mundos acuáticos".
Según Lüger y sus colegas, estos mundos de agua contendrían aproximadamente seis veces la masa de la Tierra, en una esfera dos veces más ancha que nuestro planeta. Poseerían atmósferas y orbitarían a su estrella madre aproximadamente a la misma distancia que la Tierra está del Sol. Lo más emocionante es que un océano de agua cubre completamente cada mundo y se extiende más de 25 veces más profundo que la profundidad promedio de los océanos en la Tierra.
Cien kilómetros de profundidad
Según los cálculos, la estructura interna de un mundo acuático consistiría en un núcleo metálico con un radio de aproximadamente 4000 kilómetros. Entonces habría una región rocosa del manto que se extendería a una altura de 3500 kilómetros sobre la superficie del núcleo, cubierta por un segundo manto hecho de hielo de hasta 5000 kilómetros de espesor. Finalmente, un océano cubre el mundo entero a una profundidad de 100 kilómetros, con una atmósfera además de esto.
Con el doble del radio de la Tierra, serán fácilmente detectados por la nave espacial Eddington, que está diseñada para detectar planetas de hasta la mitad del tamaño de la Tierra. “Un mundo acuático que pasa frente a una estrella, algo más frío que el Sol, causará una disminución de la luz estelar en casi una parte de cada mil. Eso es casi diez veces más grande que la variación más pequeña que Eddington está diseñada para detectar. Entonces, ¿mundos acuáticos? si existen? será una captura muy fácil para Eddington ”, dice Fabio Favata, científico del Proyecto Eddington de la ESA.
La misión CNES / ESA Corot, que es una misión precursora más pequeña para Eddington que se lanzará alrededor de 2005, también puede vislumbrarlos, si están lo suficientemente cerca de sus estrellas madre.
Orígenes de la vida
Los científicos ahora preguntan si tales mundos podrían soportar la vida, y cómo sería, especialmente porque el agua es un ingrediente principal para la vida en la Tierra. Si bien los mundos acuáticos parecen tener todo para sostener la vida, existe un gran interrogante sobre si realmente podrían permitir que comience en primer lugar.
Una de las principales teorías sobre el origen de la vida en los océanos profundos es que requiere aguas termales en el fondo del océano, calentadas por la actividad volcánica como los "fumadores negros" que se encuentran aquí en la Tierra. Sin embargo, en un mundo acuático, 5000 kilómetros de hielo separan el fondo del océano de cualquier posible fumador. Por otro lado, un origen de la superficie del agua aún puede ser posible.
Quizás la única forma de saber si algo vive en un mundo acuático sería estudiarlos con la misión de búsqueda de planetas habitables de la ESA, Darwin. Cuando se lance alrededor de 2014, esta flotilla de naves espaciales buscará signos reveladores de la vida en las atmósferas de cualquier planeta, incluidos los mundos acuáticos.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
