Una imagen combinada de la Nebulosa Helix desde el Telescopio Espacial Spitzer, el Galaxy Evolution Explorer (GALEX) y el Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE). Crédito: NASA / Caltech
La Nebulosa Helix ha sido llamada el "Ojo de Dios", o el "Ojo de Sauron", y no se puede negar que este objeto parece ser un ojo cósmico que nos mira a todos. Y esta nueva imagen, una vista combinada de Spitzer y GALEX, le da un tono azul al ojo que hemos visto anteriormente en tonos dorados, verdes y turquesas de otros telescopios. Pero realmente, este ojo es solo una estrella moribunda. Y no va a caer sin luchar. La Nebulosa Helix continúa brillando por la intensa radiación ultravioleta que bombea el núcleo estelar caliente de la estrella enana blanca, que, por cierto, es solo un pequeño pinchazo blanco justo en el centro de la nebulosa.
La nebulosa Helix, o NGC 7293, se encuentra a 650 años luz de distancia en la constelación de Acuario. Las nebulosas planetarias son los restos de estrellas similares al Sol, por lo que un día, en aproximadamente cinco mil millones de años, nuestro propio Sol puede verse así, desde la distancia. La tierra será tostada.
El equipo del telescopio espacial Spitzer y el Galaxy Evolution Explorer (GALEX) que cooperaron para crear esta imagen describe lo que está sucediendo:
Cuando el combustible de hidrógeno para la reacción de fusión se agota, la estrella se convierte en helio como fuente de combustible, quemándolo en una mezcla aún más pesada de carbono, nitrógeno y oxígeno. Eventualmente, el helio también se agotará, y la estrella muere, hinchando sus capas gaseosas externas y dejando atrás el núcleo pequeño, caliente y denso, llamado enana blanca. La enana blanca es aproximadamente del tamaño de la Tierra, pero tiene una masa muy cercana a la de la estrella original; De hecho, ¡una cucharadita de enana blanca pesaría tanto como unos pocos elefantes!
La intensa radiación ultravioleta de la enana blanca calienta las capas de gas expulsadas, que brillan intensamente en el infrarrojo. GALEX ha captado la luz ultravioleta que fluye de este sistema, que se muestra en toda la nebulosa en azul, mientras que Spitzer ha enganchado la firma infrarroja detallada del polvo y el gas en rojo, amarillo y verde. Donde los datos Spitzer rojo y azul GALEX se combinan en el medio, la nebulosa aparece rosa. Una parte del campo extendido más allá de la nebulosa, que no fue observada por Spitzer, es del Explorador de reconocimiento de infrarrojos de campo amplio (WISE) de la NASA.
Fuente: JPL
