Cuando una estrella como nuestro Sol llega al final de su vida, entra en una última fase y se infla hasta muchas veces su tamaño original. Los astrónomos llaman a estos objetos estrella gigante roja, y querrás aprender más sobre ellos, ya que este es el destino futuro del Sol. No se asuste, tenemos otros 7 mil millones de años más o menos antes de que el Sol se convierta en una estrella gigante roja.
Como probablemente sepa, las estrellas brillan porque están convirtiendo hidrógeno en helio en sus núcleos a través de un proceso llamado fusión nuclear. Nuestro propio Sun ha estado realizando fusión en su núcleo durante 4.500 millones de años, y continuará haciéndolo durante otros 7 mil millones de años, al menos. El subproducto de helio de esta reacción de fusión se acumula lentamente en el núcleo de una estrella, y no tienen forma de deshacerse de él. Eventualmente, miles de millones de años más adelante, una estrella usa lo último de su combustible de hidrógeno.
Una vez que una estrella agota esta fuente de combustible, ya no tiene la ligera presión externa para contrarrestar la gravedad que se arrastra sobre sí misma. Y así, la estrella comienza a colapsar. Sin embargo, antes de que la estrella pueda colapsar demasiado, esta contracción calienta una capa de hidrógeno alrededor del núcleo de la estrella hasta el punto de que puede soportar la fusión nuclear. Las temperaturas más altas conducen a tasas de reacción crecientes, y la producción de energía de la estrella aumenta en un factor de 1000 a 1000x. Esta nueva presión de luz extrema empuja las capas externas de la estrella comenzando su vida como una estrella gigante roja.
Un gigante rojo se expandirá hacia afuera muchas veces su tamaño original. Nuestro propio Sol, por ejemplo, crecerá tanto que engullirá las órbitas de Mercurio, Venus e incluso la Tierra; aunque, no es seguro si la Tierra será realmente destruida cuando esto suceda.
El núcleo de la estrella se volverá tan caliente y denso que el combustible de helio sobrante no podrá fusionarse en elementos más pesados. Las estrellas con la masa de nuestro Sol se detendrán con helio, pero las estrellas más masivas continuarán, fusionando carbono e incluso elementos más pesados.
Sin más combustible para quemar, estas estrellas expulsarán sus capas externas y luego se contraerán para convertirse en enanas blancas.
Hemos escrito muchos artículos sobre estrellas aquí en la revista Space. Aquí hay un artículo sobre un planeta que sobrevivió cuando su estrella se convirtió en un gigante rojo. ¿Y te preguntabas si la Tierra sobrevivirá cuando el Sol se convierta en un gigante rojo?
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Hemos grabado varios episodios de Astronomy Cast sobre estrellas. Aquí hay dos que pueden serle útiles: Episodio 12: ¿De dónde vienen las estrellas bebés? Y Episodio 13: ¿A dónde van las estrellas cuando mueren?
