Encontrar oxígeno atómico en la atmósfera marciana es muy difícil de hacer, lo que explica por qué han pasado 40 años desde la última vez que se detectó. En la década de 1970, las misiones Viking y Mariner de la NASA detectaron oxígeno atmosférico marciano, y ahora, el Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja (SOFIA) ha detectado oxígeno atómico en la parte superior de la atmósfera marciana llamada mesosfera.
SOFIA es un avión Boeing 747 especialmente modificado que lleva un telescopio de 100 pulgadas. Vuela a altitudes entre 37,000 y 45,000 pies, lo que lo coloca por encima de la mayor parte de la humedad en la atmósfera de la Tierra. De lo contrario, esta humedad bloquearía la radiación infrarroja que SOFIA "ve".
"El oxígeno atómico en la atmósfera marciana es notoriamente difícil de medir", dijo Pamela Marcum, científica del proyecto SOFIA. “Para observar las longitudes de onda del infrarrojo lejano necesarias para detectar oxígeno atómico, los investigadores deben estar por encima de la mayoría de la atmósfera de la Tierra y utilizar instrumentos altamente sensibles, en este caso un espectrómetro. SOFIA ofrece ambas capacidades ".
Un detector especial a bordo de SOFIA, el receptor alemán de astronomía a frecuencias de Terahertz (GRANDE) permitió a los investigadores distinguir el oxígeno atmosférico marciano del oxígeno terrestre. SOFIA-GREAT solo detectó la mitad de la cantidad de oxígeno que los científicos esperaban encontrar, lo que probablemente se deba a cambios y variaciones en la atmósfera. Estos resultados fueron publicados en un artículo de 2015 en Astronomía y Astrofísica.
El oxígeno atómico tiene un fuerte efecto en la atmósfera de Marte porque afecta cómo otros gases escapan de la atmósfera. Su extrema volatilidad significa que se une con moléculas cercanas muy fácilmente; El oxígeno se combinará con casi todos los elementos químicos, excepto los gases nobles.
SOFIA es el observatorio aéreo más grande del mundo, y es un proyecto conjunto entre la NASA y el Centro Aeroespacial Alemán. SOFIA tiene una línea de tiempo de misión de 20 años. Los investigadores continuarán usando SOFIA para estudiar la atmósfera marciana, a fin de comprender mejor las variaciones en el contenido de oxígeno.
SOFIA no es la única misión con los ojos puestos en la atmósfera de Marte. La atmósfera de Marte y la evolución volátil de la NASA (MAVEN) se lanzó en 2013 para explorar la atmósfera superior de Marte y cómo se ve afectada por el viento solar. Se cree que la atmósfera de Marte era mucho más gruesa en el pasado y se ha eliminado con el tiempo. El oxígeno atómico jugó un papel en la atmósfera de escape de Marte en el pasado, y sin duda jugará un papel en el futuro. Con suerte, SOFIA y otras misiones como MAVEN arrojarán algo de luz sobre las atmósferas pasadas y futuras de Marte.
