Hace poco más de un siglo que un científico francés poco conocido llamado Henri Becquerel se encontró con algo nuevo e inmensamente sorprendente. Con el tiempo, se descubrió que estos rayos estaban presentes en varios elementos naturales y se denominaron radiactividad. Los metales que los exhibieron también se conocieron como isótopos radiactivos.
Los radioisótopos (también conocidos como isótopos radiactivos o radionucleidos) son átomos con un número diferente de neutrones que un átomo habitual. Debido a este desequilibrio, estos isótopos tienen un núcleo inestable que se desintegra y, en el proceso, emite rayos alfa, beta y gamma hasta que el isótopo alcanza la estabilidad. Una vez que es estable, el isótopo se ha transformado en otro elemento completamente. Cada elemento químico tiene uno o más radioisótopos, con más de 1,000 isótopos en total. Aproximadamente 50 de estos se encuentran en la naturaleza; el resto se produce artificialmente como resultado directo de reacciones nucleares o indirectamente como los descendientes radiactivos de estos productos.
De los radioisótopos naturales, hay tres categorías que se utilizan para agruparlos. El primero son los radionucleidos primordiales, que se originan principalmente en el interior de las estrellas y, como el uranio y el torio, todavía están presentes porque sus vidas medias son tan largas que aún no se han descompuesto por completo. El segundo grupo, los radionucleidos secundarios, son isótopos radiogénicos derivados de la descomposición de los radionucleidos primordiales y se caracterizan por su vida media más corta. El tercer y último grupo son los radionucleidos cosmogénicos conocidos, que consisten en isótopos como el carbono 14 que se producen constantemente en la atmósfera debido a los rayos cósmicos. Los radionúclidos producidos artificialmente, por otro lado, son producidos por reactores nucleares, aceleradores de partículas o por generadores de radionúclidos (donde un isótopo original, generalmente producido en un reactor nuclear, se descompone para producir un radioisótopo). Además, se sabe que las explosiones nucleares también producen radioisótopos artificiales.
Los radioisótopos se usan hoy para una variedad de propósitos. Cuando se trata del campo de la medicina nuclear, los isótopos radiactivos se usan en la resonancia magnética y los rayos X para fines de diagnóstico, para radioterapia dirigida y para esterilizar equipos médicos. En bioquímica y genética, los radionúclidos se utilizan en la investigación molecular y de ADN para "etiquetar" moléculas y rastrear procesos químicos y fisiológicos. El carbono 14, un isótopo cosmogénico natural, es utilizado para la datación del carbono por arqueólogos, paleontólogos y geólogos. En la agricultura, la radiación se usa para detener la germinación de los cultivos de raíces, matar parásitos y plagas, y en medicina veterinaria. Y cuando se trata de la industria, los radionúclidos se utilizan para estudiar la tasa de desgaste y corrosión de los metales, para detectar fugas y costuras, analizar contaminantes, estudiar el movimiento de las aguas superficiales, medir las escorrentías de agua de la lluvia y la nieve, y las tasas de flujo de arroyos y ríos.
Hemos escrito muchos artículos sobre radioisótopos para la revista Space. Aquí hay un artículo sobre isótopos y un artículo sobre la desintegración radiactiva.
Si desea obtener más información sobre los radioisótopos, consulte estos artículos del Centro de recursos de END y el material de cursos de ciencias.
También hemos grabado un episodio completo de Astronomy Cast sobre la Era del Universo. Escucha aquí, Episodio 122: ¿Cuántos años tiene el universo?
Referencias
http://en.wikipedia.org/wiki/Radionuclide
http://en.wikipedia.org/wiki/Radioactive_decay
http://www.britannica.com/EBchecked/topic/489027/radioactive-isotope
http://en.wikipedia.org/wiki/Radiocarbon_dating
http://www.ehow.com/about_5095610_radioactive-isotopes.html
