Crédito de imagen: NASA
Si bien las ciudades proporcionan un hábitat vital para que los seres humanos prosperen, parece que las ciudades de EE. UU. Se han construido sobre los suelos más fértiles, disminuyendo las contribuciones de estas tierras a la red alimentaria y la agricultura humana de la Tierra, según un estudio realizado por investigadores de la NASA y otros.
Aunque las ciudades representan solo el 3 por ciento de la superficie continental de los EE. UU., Los alimentos y la fibra que podrían cultivarse allí rivalizan con la producción actual en todas las tierras agrícolas de los EE. UU., Que cubren el 29 por ciento del país. Marc Imhoff, investigador de la NASA y autor principal de un artículo actual, y coautor Lahouari Bounoua, de la NASA y la Universidad de Maryland, College Park, agregó que a lo largo de la historia los humanos se han asentado en áreas con las mejores tierras para cultivar alimentos.
"La urbanización sigue a la agricultura: es un proceso humano natural e importante", dijo Imhoff. A lo largo de la historia, la tierra agrícola altamente productiva trajo alimentos, riqueza y comercio a un área, todo lo cual fomentó los asentamientos.
“La urbanización no es algo malo. Es una forma muy útil para que las sociedades se reúnan y compartan recursos ", dijo Bounoua. "Pero sería mejor si se planificara junto con otros factores ambientales". Estudios como este, que aparecen en la edición actual de Teledetección del medio ambiente, pueden conducir a estrategias de crecimiento urbano más inteligentes en el futuro.
Los investigadores utilizaron dos satélites que ofrecen una combinación de datos de observación de la Tierra diurna y nocturna y un modelo informático biofísico para obtener estimaciones de la productividad primaria neta anual (NPP). NPP mide el crecimiento de las plantas al describir la velocidad a la que las plantas usan carbono de la atmósfera para construir nueva materia orgánica a través de la fotosíntesis. NPP alimenta la compleja red alimentaria de la Tierra y cuantifica las cantidades de dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero, que las plantas eliminan de la atmósfera.
Los datos de luces nocturnas del Programa de Satélites Meteorológicos de Defensa y un mapa de clasificación de vegetación creado en el Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA, Nueva York, se utilizaron para retratar áreas urbanas, periféricas y no urbanas en todo Estados Unidos. De esta manera, los investigadores calcularon la extensión y la ubicación de las tierras urbanas y agrícolas de los EE. UU.
Además, las observaciones del instrumento avanzado de radiómetro de muy alta resolución, a bordo de los satélites de órbita polar de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, se utilizaron para calcular el Índice de Vegetación de Diferencia Normalizada. Este índice es una medida de la salud de las plantas, basado en el principio de que las plantas absorben la radiación solar en la parte roja del espectro de la luz solar utilizada para la fotosíntesis durante el crecimiento de las plantas. Estos datos luego se ingresaron en un modelo de computadora de la Universidad de Stanford para derivar NPP.
El modelo informático creó un potencial paisaje americano preurbano, que se utilizó para comparar y estimar la reducción de la central nuclear debido a la actual transformación del suelo urbano.
Para los Estados Unidos continentales, en comparación con el paisaje preurbano, las ciudades modernas representan una disminución anual de 1.6 por ciento en la central nuclear. Esta pérdida compensa la ganancia en NPP de 1.8 por ciento anual del aumento de las tierras agrícolas. El resultado es sorprendente, dada la pequeña área que cubren las ciudades, en relación con las áreas agrícolas.
Una reducción de esta magnitud tiene consecuencias enormemente desconocidas para la diversidad biológica, pero se traduce en menos energía disponible para las especies que forman la compleja red alimentaria de la Tierra. La pérdida de tierras altamente fértiles para la agricultura también ejerce presión sobre otros medios para satisfacer las necesidades de alimentos y fibra de una población en aumento. En la escala local, la urbanización puede aumentar la central nuclear, pero solo donde los recursos naturales son limitados. Lleva agua a las zonas áridas, y las "islas de calor urbanas" extienden la temporada de crecimiento alrededor de la franja urbana en las regiones frías. Sin embargo, estos beneficios no compensan el impacto negativo general de la urbanización en la central nuclear.
Los científicos de la NASA desarrollaron el mapa de luces de la ciudad, y el Servicio Geológico de EE. UU. Utilizó una técnica para crear los datos del Índice de Vegetación de Diferencia Normalizada. Los socios de investigación incluyen el Centro Interdisciplinario de Ciencias del Sistema Terrestre de la Universidad de Maryland, el Fondo Mundial para la Naturaleza y el Centro para la Biología de la Conservación en la Universidad de Stanford.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
