Las culturas perdidas hace tiempo son a veces conocidas por los bienes que dejan atrás. El pueblo neolítico con almacenes de Europa, por ejemplo, obtuvo su nombre de la cerámica decorada distintiva que hicieron. Si los humanos de hoy alguna vez obtienen un apodo similar, podríamos ser conocidos como los Chicken People.
Resulta que las gallinas domesticadas podrían ser una señal para futuros arqueólogos que grita: "¡Los humanos estaban aquí!" El peso total de la especie. Gallus gallus domesticus no solo excede el peso de todas las aves silvestres combinadas, los pollos domesticados también llevan signos distintivos de la agricultura industrializada en sus huesos.
"Realmente son un ejemplo de cómo hemos cambiado la biosfera para satisfacer nuestras necesidades como humanos", dijo Carys Bennett, autor principal de un nuevo estudio publicado hoy (11 de diciembre) en la revista Royal Society Open Science eso argumenta que los fósiles de hueso de pollo pueden marcar una nueva época geológica, el Antropoceno.
Los pollos conquistan el mundo
Bennett es geólogo, y ella y sus colegas están interesadas en encontrar marcadores de una posible nueva era de la historia geológica. El Antropoceno es una época aún controvertida definida por los humanos como los principales impulsores del medio ambiente de la Tierra. Un requisito clave de una época, dijo Bennett a Live Science, es tener un "índice fósil". Los fósiles índice son fósiles que se pueden encontrar en todo el mundo en una era particular y son lo suficientemente únicos como para marcar ese período de tiempo como diferente de lo que sucedió antes y después.
Los pollos podrían ser ese índice fósil para el Antropoceno. Los números cuentan la historia: hay aproximadamente 21.4 mil millones de gallinas domesticadas vivas en el planeta hoy, lo que las convierte en las aves más numerosas del planeta. Su peso combinado, o biomasa, es de alrededor de 11 mil millones de libras. (5 mil millones de kilogramos). Y los pollos se encuentran en todo el mundo. Los humanos consumieron aproximadamente 62 mil millones de ellos solo en 2014.
Muchos huesos de pollo terminan en vertederos, escribieron Bennett y sus colegas, que son ambientes pobres en oxígeno buenos para preservar la materia orgánica. Eso significa que es muy probable que las gallinas terminen preservadas en el registro fósil.
Pollos cambiantes
Si los futuros arqueólogos realmente encuentran restos fosilizados de los pollos de hoy, probablemente se darán cuenta rápidamente de que las criaturas que descubrieron no fueron construidas por la naturaleza. Bennett y su equipo analizaron los huesos de las patas de los pollos de una base de datos de huesos de animales que se habían encontrado en Londres. Los huesos se remontan a la época romana, que comenzó en el año 43 d. C. Los primeros pollos eran pequeños, muy parecidos a su ancestro salvaje, la gallina roja de la jungla (Gallus gallus) Alrededor del año 1340, los investigadores encontraron que los pollos domesticados se volvieron un poco más pesados, probablemente el resultado de experimentos de cría selectiva en ese momento.
Sin embargo, alrededor de 1950, las mediciones de hueso de pollo realmente comenzaron a cambiar. El hueso de la pata de un pollo de engorde juvenil moderno es tres veces más ancho y dos veces más largo que el de una ave salvaje de la jungla roja. Un pollo hoy es cuatro o cinco veces más grande que un pollo de la misma especie en 1957.
"Es sorprendente", dijo Bennett a Live Science.
Las gallinas monstruosas de hoy no son un accidente; son el resultado de una competencia de supermercados de 1948 llamada "Chicken of Tomorrow" que hizo un llamado a los criadores para hacer aves de corral más grandes y de crecimiento más rápido. Los pollos de engorde de hoy en día crecen tan rápido que sus huesos son más porosos que sus contrapartes salvajes. Por lo general, se sacrifican a las 7 semanas de edad y no sobreviven bien si se les permite crecer, escribieron Bennett y sus colegas.
Los futuros geoquímicos también podrán detectar las dietas basadas en granos de los pollos de hoy en las moléculas que construyen sus huesos, dijo Bennett. Y si pueden secuenciar cualquier ADN de fósiles de hueso de pollo, encontrarán variaciones en algunos genes, como una mutación que permite a las gallinas domesticadas aparearse durante todo el año en lugar de estacionalmente.
La Comisión Internacional de Estratigrafía, que está compuesta por un grupo de científicos de todo el mundo, es responsable de definir períodos, épocas y edades que los investigadores utilizan para comprender la historia de la Tierra. El antropoceno aún no se ha adoptado oficialmente, dijo Bennett, y es probable que el proceso tome años. Sin embargo, hay indicios de que el Antropoceno puede ser visible en el registro de rock durante milenios. Los científicos en 2014, por ejemplo, informaron una nueva "roca", plastiglomerato, o una mezcla de lava y plástico derretido que se encuentra en algunas playas. Los investigadores también han argumentado que los sedimentos mantendrán otros signos reveladores de la sociedad industrializada, incluido el plomo de la gasolina con plomo, los subproductos de la quema de combustibles fósiles y el nitrógeno de los fertilizantes. Los pollos podrían unirse a esta mezcla, dijo Bennett.
"A medida que aumenta la población de pollos, también lo hace la población humana, también lo es la cantidad de plástico que estamos usando, la cantidad de combustibles fósiles que estamos quemando", dijo. "Por lo tanto, el tiempo encaja bastante bien con lo que los científicos consideran el límite del Antropoceno, que sería 1950".
