El año pasado trajo toneladas de información nueva y fascinante sobre nuestro planeta. Pero a medida que los científicos miran sus bolas de cristal, pueden ver que este año también seguramente tendrá sorpresas emocionantes. Aquí echamos un vistazo a las siete expediciones, misiones y reuniones de geofísica y ciencias de la Tierra más esperadas de 2019.
Inspección del glaciar Thwaites en busca de grietas
El próximo verano, una gran expedición se dirigirá al glaciar Thwaites de la Antártida Occidental. Como parte de una colaboración de investigación de $ 25 millones entre la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. (NSF) y el Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural del Reino Unido (NERC), más de 100 científicos de todo el mundo estudiarán el glaciar gigante, que actúa como un corcho atrás otras enormes masas de hielo. Si el glaciar comienza a colapsar, estas masas podrían deslizarse hacia el océano y derretirse, contribuyendo al aumento del nivel del mar. "Los satélites muestran que la región de Thwaites está cambiando rápidamente", dijo en un comunicado William Easterling, director asistente de NSF para Geociencias. "Para responder a las preguntas clave sobre cuánto y qué tan rápido cambiará el nivel del mar, se requieren científicos en el terreno con un equipo sofisticado que recopile los datos que necesitamos para medir las tasas de cambio de volumen o masa de hielo".
Creando nuevos mapas de hielo increíbles
En septiembre de 2018, la NASA lanzó el Ice-Cloud and Land Elevation Satellite-2 (ICESat-2), un observatorio espacial que observa los polos. La misión mide el grosor cambiante de los parches individuales de hielo de una estación a otra, y puede detectar aumentos y disminuciones de hasta 0.2 pulgadas (0.5 centímetros). Desde su lanzamiento, el satélite ha estado recopilando un terabyte de datos al día y ya ha producido uno de los mapas más detallados del hielo de la Antártida. Algunos resultados iniciales aparecieron en la reunión anual de la American Geophysical Union en diciembre de 2018 "y los datos se ven espectaculares", dijo a LiveScience el geógrafo físico Michael MacFerrin de la Universidad de Colorado en Boulder. ICESat-2 "ayudará a revolucionar nuestras vistas en tiempo real de las capas de hielo, el hielo marino y las regiones polares en general", agregó. "La gente está realmente emocionada de trabajar con este conjunto de datos una vez que está disponible, y sospecho que saldrán los primeros documentos antes de finales de este año en 2019".
Perforando en la causa de un terremoto
Frente a la costa suroeste de Japón, en las profundidades del Océano Pacífico, se encuentra el Nankai Trough, una zona de subducción activa donde una placa de la corteza terrestre se desliza debajo de otra. Es uno de los lugares sísmicamente más activos del planeta, responsable del terremoto de Tōnankai de 8,1 grados de magnitud que sacudió a Japón en 1944. Este año, el Experimento de la Zona Sismógena de Nankai Trough (NanTroSEIZE) comenzó a perforar la falla. Es el "primero en perforar, muestrear e instrumentar la porción sismogénica de la corteza terrestre que causa terremotos, donde se han producido repetidamente terremotos violentos a gran escala a lo largo de la historia", según el sitio web de la misión. Las rocas recolectadas el próximo año se analizarán para ver cuán resbaladizas o sólidas son, lo que permitirá a los investigadores "comprender más sobre las condiciones que podrían conducir a un terremoto en este tipo de falla", escribió el miembro del equipo John Bedford de la Universidad de Liverpool en el Blog de la expedición.
Midiendo el bosque y los arboles
El 8 de diciembre, la NASA lanzó el experimento Lidar de Investigación de Dinámica del Ecosistema Global (GEDI) a la Estación Espacial Internacional. El instrumento se montará en el exterior de la estación para que pueda observar nuestro planeta y producir observaciones 3D increíblemente detalladas de los bosques templados y tropicales de la Tierra. GEDI intentará responder varias preguntas fundamentales, incluida la cantidad de carbono almacenado en los árboles y cómo la deforestación podría afectar el cambio climático, según el sitio web de la misión. Esto, a su vez, ayudará a los investigadores a modelar cómo los nutrientes circulan por los ecosistemas forestales y, debido a que las alturas de los bosques afectan los patrones de viento en todo el mundo, predicen con mayor precisión el clima, según el sitio web de GEDI.
Explorando un lago antártico enterrado
Mientras lee estas palabras, los científicos de la Antártida están perforando un lago subglacial enterrado a 4.000 pies (1.200 metros) debajo de la capa de hielo antártica occidental. Conocido como el lago Mercer, el cuerpo de agua está completamente desconectado del resto de los ecosistemas del mundo. Los investigadores están ansiosos por explorar el sistema y aprender más sobre los organismos que viven allí, según el sitio web oficial de la misión. Una vez que el taladro llegue al cuerpo de agua, "el equipo se bajará al agujero para recolectar muestras, tomar lecturas y fotografiar un mundo subglacial nunca antes visto por los ojos humanos", según el sitio.
Aprendiendo la historia de los arrecifes de coral
Los arrecifes de coral son hábitats submarinos hermosos pero en peligro de extinción. La contaminación y la acidificación de los océanos, causadas cuando los océanos absorben dióxido de carbono liberado a la atmósfera mediante la quema de combustibles fósiles, amenazan los arrecifes en todo el mundo. A partir de septiembre del próximo año, un equipo de investigadores perforará hasta 11 ubicaciones debajo de los océanos alrededor de Hawai, buscando extraer muestras de los sistemas de arrecifes de coral fosilizados. Estos arrecifes, que abarcarán 500,000 años de historia geológica reciente, ayudarán a responder preguntas críticas sobre la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera y la temperatura de la Tierra durante este período, y cómo los arrecifes de coral reaccionaron y se recuperaron de los cambios a gran escala, de acuerdo con El sitio web de la misión. La expedición, llamada la expedición Hawaiian Drowned Reefs, está a cargo del Consorcio Europeo para la Investigación de Perforaciones en el Océano (ECORD), un organismo internacional que realiza misiones de perforación científica.
Explorando la biosfera profunda
Durante los últimos 10 años, los científicos del Observatorio de Carbono Profundo han estado cavando en la Tierra para aprender más sobre lo que está enterrado bajo nuestros pies. En diciembre, anunciaron nuevos hallazgos sobre la "biosfera profunda", un reservorio subterráneo de organismos no catalogados que podría empequeñecer la cantidad de vida en la superficie de nuestro planeta. El próximo octubre, en una conferencia internacional en Washington, D.C., la organización destacará su última década de investigación y esperará 10 años más de expediciones emocionantes. Los investigadores en la reunión presentarán información sobre "la naturaleza y el alcance del carbono en el núcleo de la Tierra, la naturaleza de todo el ciclo del carbono de la Tierra y cómo ha cambiado a lo largo de la historia de la Tierra, y los mecanismos que rigen la evolución y dispersión microbiana en la biosfera profunda, "según su sitio web.
