Hace mil millones de años, se formó un grupo de estrellas en nuestra galaxia. Desde entonces, ese grupo ha batido cuatro largos círculos alrededor del borde de la Vía Láctea. En ese tiempo, la gravedad de la Vía Láctea extendió ese cúmulo desde una gota hasta una larga corriente estelar. En este momento, las estrellas pasan relativamente cerca de la Tierra, a unos 330 años luz de distancia. Y los científicos dicen que el río de estrellas podría ayudar a determinar la masa de toda la Vía Láctea ...
Los astrónomos han visto estas estrellas antes, mezcladas con muchas estrellas a su alrededor. Pero hasta ahora, no se daban cuenta de que las estrellas formaban parte de un grupo. El río, que tiene 1.300 años luz de largo y 160 años luz de ancho, serpentea a través del vasto y denso campo de estrellas de la Vía Láctea. Pero los datos de mapeo 3D de Gaia, una nave espacial de la Agencia Espacial Europea, mostraron que las estrellas en la corriente se movieron juntas aproximadamente a la misma velocidad y en la misma dirección.
"Identificar las corrientes de disco cercanas es como buscar la aguja proverbial en un pajar. Los astrónomos han estado mirando, y a través de, esta nueva corriente durante mucho tiempo, ya que cubre la mayor parte del cielo nocturno, pero solo ahora se dan cuenta de que está allí, y es enorme y sorprendentemente cerca del sol ", dijo en un comunicado João Alves, astrónomo de la Universidad de Viena y segundo autor del artículo.
Aunque el espacio está lleno de estas corrientes estelares, a menudo son difíciles de estudiar porque están bien camufladas en medio de las estrellas circundantes. Típicamente, estas corrientes estelares también están mucho más lejos.
"Encontrar cosas cerca de casa es muy útil, significa que no son demasiado débiles ni demasiado borrosas para una exploración más detallada, el sueño del astrónomo", dijo Alves.
Los científicos sospechan que los cúmulos estelares, como el que eventualmente se convirtió en esta corriente estelar, pueden revelar cómo las galaxias obtienen sus estrellas. Pero en una galaxia grande y pesada como la Vía Láctea, esos cúmulos generalmente terminan triturados, con la gravedad tirando de estrellas individuales en diferentes direcciones.
Sin embargo, esta corriente es lo suficientemente grande y pesada como para permanecer intacta (aunque estirada) en los mil millones de años que ha rodeado el centro galáctico. Y puede haber más estrellas en la secuencia que las que se encuentran en los datos iniciales de Gaia.
