Los científicos han encontrado que la electricidad fluye en un lugar inesperado, a través de las superficies de las rocas.
Según un estudio publicado el 22 de abril en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, los recubrimientos minerales en las rocas convierten la luz solar en electricidad, encendiéndose como un interruptor de luz cuando el sol los golpea.
Las plantas usan la fotosíntesis para convertir la luz solar en energía química. Y las células solares producen electricidad a través del efecto fotoeléctrico, en el cual la luz solar empuja a los electrones libres de átomos, haciendo que la corriente fluya en semiconductores como el silicio. Pero los científicos sabían muy poco sobre los sistemas naturales y no biológicos que producen electricidad.
En el nuevo estudio, los investigadores analizaron los revestimientos minerales en rocas que se encuentran en el norte de China y los revestimientos en karst, un paisaje erosionado de piedra caliza, y partículas de suelo rojo en el sur de China.
Utilizaron microscopios y espectroscopía de rayos X, un método que revela los elementos que forman una sustancia, para descubrir que los recubrimientos estaban llenos de hierro y manganeso, dos elementos que se usan en los recubrimientos de células solares.
Descubrieron que la luz se transformaba en electricidad dentro de los recubrimientos, pero no en la roca subyacente. Cuando la luz que golpeó los minerales cambió, las corrientes fotoeléctricas también cambiaron rápidamente, encendiéndose y apagándose como un interruptor de luz, según un comunicado.
Estos recubrimientos fotoeléctricos naturales cubren vastas extensiones de desierto, karst y partículas de suelo rojo en todo el mundo, anotaron los autores. "Los recubrimientos nativos semiconductores ricos en hierro / manganeso pueden desempeñar un papel similar, en parte, a los sistemas fotosintéticos y, por lo tanto, proporcionar una fuerza impulsora distintiva" para algunas de las principales reacciones químicas en las superficies de la Tierra, escribieron los investigadores en el estudio.
