En las profundidades del Mar del Norte, los científicos descubrieron un bosque fosilizado que podría contener rastros de humanos prehistóricos que vivieron allí hace unos 10.000 años, antes de que la tierra se deslizara bajo las olas unos miles de años después.
El descubrimiento brinda a los investigadores una nueva esperanza en su búsqueda de asentamientos "perdidos" de la Edad de Piedra Media, o Mesolítico, de los cazadores-recolectores, porque el hallazgo muestra que han encontrado un tipo particular de paisaje antiguo expuesto.
Los científicos tomaron muestras de sedimentos del bosque fosilizado sumergido durante su viaje de 11 días en el Mar del Norte a bordo del barco de investigación RV Belgica, en la región de Doggerland conocida como Brown Bank o Brown Ridge. Los científicos dicen que están seguros de que están cerca de encontrar rastros de un asentamiento humano prehistórico en las tierras sumergidas.
"Estamos absolutamente seguros de que estamos muy cerca de un acuerdo", dijo el arqueólogo Vincent Gaffney de la Universidad de Bradford en el Reino Unido, uno de los líderes del proyecto. "El número de artefactos históricamente de esa región nos dice que hay algo allí".
"Ahora hemos identificado las áreas donde la superficie del terreno mesolítico está cerca de la superficie", dijo. "Por lo tanto, podemos utilizar las dragas o grabs para obtener muestras más grandes de lo que sea esa superficie".
Los científicos ahora planean volver a visitar el área de Brown Bank en un barco de investigación holandés en el otoño, con un equipo de dragado más pesado que les permitirá tomar más muestras del bosque fosilizado sumergido, dijo Gaffney.
Bajo las olas
Doggerland una vez cubrió miles de millas cuadradas entre lo que ahora es la costa este de Inglaterra y el continente europeo. Lleva el nombre del cercano Dogger Bank, una región poco profunda frecuentada en la Edad Media por barcos pesqueros holandeses llamados doggers.
La región quedó expuesta a medida que la capa de hielo del norte retrocedió al final de la última Edad de Hielo, hace unos 12,000 años, y se convirtió en una vasta llanura boscosa, poblada por manadas de animales y comunidades de los primeros cazadores-recolectores humanos.
Pero la tierra se sumergió a medida que el nivel del mar continuó aumentando; Doggerland se deslizó bajo el Mar del Norte hace unos 8,000 años, dejando a Gran Bretaña como un grupo de islas frente a la costa de Europa.
A lo largo de los años, el llamado área de Brown Bank entre Inglaterra y los Países Bajos ha entregado numerosos hallazgos arqueológicos a barcos de pesca y dragas, incluidos huesos humanos antiguos, herramientas de sílex, puntas de lanza e incluso obras de arte talladas en hueso.
Un área tan grande como Doggerland habría contenido muchos grupos humanos diferentes de cazadores-recolectores, con un total de miles de personas, dijo Gaffney a Live Science.
El paisaje submarino expuesto de Brown Bank es la mejor oportunidad para encontrar cualquiera de ellos, dijo.
En el pasado, se tomaron miles de núcleos de sedimentos del Mar del Norte por diferentes razones, incluidos los parques eólicos marinos, dijo Gaffney, pero la última expedición fue "una oportunidad para priorizar el hallazgo de asentamientos humanos en el centro del Mar del Norte".
Buscando la Edad de Piedra
Durante la última expedición, los investigadores utilizaron dragas especializadas para tomar muestras de Brown Bank, pero la madera dura y petrificada del bosque sumergido y fosilizado lo hizo difícil, y se utilizarán dragas más pesadas la próxima vez que los investigadores exploren el área en barco.
Algunas muestras también habían mostrado capas de turba comprimida justo debajo del fondo marino, lo que indicaba antiguos humedales que podrían haber proporcionado condiciones casi perfectas para la habitación humana temprana. "Las áreas óptimas son los humedales, donde hay agua, pájaros, peces y mariscos", dijo Gaffney.
Las muestras de sedimentos de la última expedición ahora se están estudiando; El análisis llevará varios meses, dijo. Los datos de la expedición también se utilizarán para actualizar aún más los mapas arqueológicos de Doggerland sumergido, que se han preparado a partir de estudios sísmicos y muestras de sedimentos durante varios años, dijo Gaffney.
Los mapas existentes de Doggerland muestran las ubicaciones ahora sumergidas de lo que alguna vez fueron costas, ríos, lagos y humedales, incluso un gigantesco pantano de sal. "Soy un paisaje masivo debajo del mar", dijeron los investigadores,
Pero los mapas también muestran que partes de las tierras sumergidas están completamente cubiertas por sedimentos relativamente modernos, arrojados por algunos de los ríos más grandes de Europa, como el Rin y el Mosa, dijo Gaffney.
Áreas como Brown Bank fueron especialmente importantes para los arqueólogos, porque el paisaje de la Edad de Piedra allí estaba expuesto, o a unas pocas pulgadas de la superficie del fondo marino.
Los investigadores ahora esperan que sus futuras expediciones a Brown Bank arrojen signos decisivos de asentamiento humano allí, como huesos humanos antiguos o incluso artefactos hechos por humanos. "Estamos muy cerca de encontrar este acuerdo", dijo Gaffney. "Está ahí, sabemos que está, necesitamos un poco de suerte y buen clima para llegar allí".
El equipo planea volver a visitar el área a bordo de un barco de investigación holandés en el otoño, con equipos de dragado más pesados que facilitarán tomar más muestras del paisaje sumergido, dijo Gaffney.
Artículo original sobre Ciencia viva.
