Crédito de imagen: ESA
Considerado sugestivo de vida, una atmósfera de metano en otro planeta se considera uno de los cuatro mejores candidatos para detectar condiciones habitables utilizando sensores remotos y espectrógrafos de telescopios. Si bien el metano se puede producir tanto por procesos biológicos como no biológicos, también se degrada por medios no biológicos, por lo que una concentración alta a menudo se interpreta como que requiere una fuente para reponerlo. Si el metabolismo es esa fuente, entonces algunos de los requisitos previos para un ecosistema en estado estable pueden estar en juego.
En la Tierra hay cuatro gases vinculados a la presencia de vida y condiciones habitables: vapor de agua, dióxido de carbono, metano y oxígeno molecular (O2, o su proxy, ozono O3). El agua es esencial para toda la biología que entendemos hoy, mientras que el intercambio de dióxido de carbono y oxígeno constituye el respirador colectivo para la fotosíntesis y los mundos respirables. El gas dominante en Marte hoy es, con mucho, el dióxido de carbono.
Con el metano, hay algunos organismos metanogénicos que requieren el consumo de este gas para su subsistencia. La metanogénesis convierte el dióxido de carbono en metano. Dado que las fuertes reacciones químicas destruyen (oxidan) rápidamente el metano en la superficie marciana, si se encuentra metano hoy en día, debe haber algún reabastecimiento que dé una pista a la biología activa. Tal biosíntesis deja una firma omnipresente de vida incluso en especímenes donde no hay fósiles visibles.
Michael J. Mumma, del Centro de Vuelo Espacial Goddard, informó por primera vez en un póster en una reciente conferencia planetaria [DPS] que su búsqueda preliminar de metano con los dos telescopios infrarrojos terrestres había encontrado algo interesante. Su encuesta arrojó signos intrigantes de lo que podría ser la línea espectral de metano en la atmósfera marciana.
Estas sugerencias ahora han sido confirmadas por el orbitador europeo, Mars Express. Usando un instrumento llamado Espectrómetro Planetario de Fourier (PFS), el trabajo reportado en la revista Nature identificó la característica huella digital espectral del metano. "Hemos detectado metano en concentraciones de diez partes por mil millones", dijo Vittorio Formisano, del Instituto de Física del Espacio Interplanetario en Roma y el investigador principal del equipo de PFS.
La atmósfera marciana actual es 99% más delgada que la de la Tierra. La temperatura de la superficie promedia -64 F (-53 C), pero varía entre 200 bajo cero durante las noches polares a 80 F (27 C) en los picos del mediodía cerca del ecuador. La imagen global de Marte a veces se compara terrestre con las regiones secas antárticas, solo que más fría.
El carbono, el nitrógeno y el metano serían los precursores gaseosos de lo que se necesitaría para sostener o transformar a Marte de su estado inhóspito actual a un planeta más cálido y amigable con los microbios. Debido a que los investigadores creen que el metano puede persistir en la atmósfera marciana durante menos de 300 años, se puede suponer que cualquier metano que encuentren surge de procesos biológicos recientes, producidos, por ejemplo, por bacterias productoras de metano. Este enlace cercano le da a Methne su nombre menos científico de gas de pantano.
La misión europea Mars Express es capaz de detectar metano en la atmósfera marciana. Como dijo Agustín Chicarro, científico del Proyecto Mars Express, estas "investigaciones proporcionarán pistas sobre por qué el norte del planeta es tan suave y el sur tan accidentado, cómo se levantaron los montículos Tharsis y Elysium y si existen volcanes activos en Marte hoy . "
Hay algunos problemas al tratar de comprender la historia del metano y otros gases de efecto invernadero en Marte. No hay evidencia en Marte de grandes depósitos de piedra caliza de los primeros mil millones de años, lo que estaría directamente relacionado con grandes cantidades de CO2, un gas de efecto invernadero.
El metano, que puede ser creado naturalmente por erupciones volcánicas o producido por la vida primitiva, puede ser una pieza faltante del rompecabezas para descubrir si los restos orgánicos alguna vez pudieron haber sostenido un Marte primordial. El último período de vulcanismo activo en Marte es mucho antes de los últimos 300 años que el metano puede sobrevivir en la atmósfera marciana de hoy. El vulcanólogo de la Universidad de Buffalo, Tracy Gregg, dijo a Astrobiology Magazine, "la actividad superficial más joven descubierta hasta la fecha (y probablemente tiene 1 millón de años, lo que se consideraría bastante joven, y posiblemente" activo "en Marte) está en una región que contiene no hay grandes estructuras volcánicas de ningún tipo ". El gigantesco volcán de Marte Mons Olympus estuvo activo hasta hace 100 millones de años.
Observaciones anteriores habían especulado sobre concentraciones de metano tan altas como 50-70 partes por millón, no lo que Mars Express detectó como diez partes por billón. Es probable que este bajo nivel no pueda mantener un patrón global que sugiera una biosfera, pero podría apoyar las ecologías locales si el metano tiene alguna fuente subterránea. Cualquiera que sea la concentración final, su aparición en una atmósfera tan inestable ha cobrado importancia para desentrañar los misterios de una biosfera marciana. El ejemplo más frecuentemente mencionado de una economía de metano marciano se centra en una biosfera profunda de bioquímica rica en metano, o metanógenos anaeróbicos.
Fuente original: Revista Astrobiología
