Las piedras preciosas son preciosas, especialmente cuando vienen llenas de huesos de dinosaurios.
En la década de 1980, un minero desenterró una gran cantidad de fósiles conservados en ópalos en una mina de ópalo cerca de Lightning Ridge en Australia. Un análisis reciente de esos fósiles opalizados reveló que contenían los restos de una manada de dinosaurios, incluido el dinosaurio opalizado más completo del mundo.
Los fósiles incluían partes de una especie de dinosaurio previamente no descubierta que ahora se llama Fostoria dhimbangunmal después del minero de ópalo Robert Foster, quien descubrió los fósiles en la década de 1980, según un comunicado. El nombre de la especie se traduce como "corral de ovejas" en los idiomas locales, que se dio como un tributo al campo de ópalo conocido como "Sheepyard", debajo del cual se encuentra la mina de ópalo donde se descubrieron los huesos.
Aunque los fósiles fueron descubiertos hace un par de décadas, no se estudiaron hasta hace poco, cuando los niños de Foster los donaron al Centro Australiano de Ópalo.
Después de la donación, un equipo de científicos de la Universidad de Nueva Inglaterra en Armidale en Australia comenzó a analizarlos. Encontraron pedazos de cuatro Fostoria esqueletos, algunos juveniles y algunos adultos más grandes y probables que podrían haber tenido 16,4 pies (5 metros) de largo cuando estaban vivos.
"Todos supusimos inicialmente que este montón de huesos era de un solo individuo, pero no fue hasta que comencé a armar el esqueleto y examinar cada uno de los huesos uno por uno que me di cuenta de que algo no encajaba", dijo Lead autor Phil Bell, profesor titular de paleontología en la Universidad de Nueva Inglaterra. Se dio cuenta de que los huesos provenían de un rebaño o una familia cuando identificó partes de cuatro omóplatos diferentes, de animales de varios tamaños.
"Como un herbívoro gentil, estos dinosaurios no tenían mucha defensa", dijo Bell a Live Science. No tenían garras ni cuernos afilados, "así que la seguridad en los números fue probablemente su mejor opción".
Esta nueva especie de dos patas se relacionó con Muttaburrasaurus, un dinosaurio ornitópodo que se alimenta de plantas y que fue descubierto hace décadas en Queensland. "La mayoría de las características que hacen Fostoria los únicos son bastante sutiles ", dijo Bell. De hecho, tomó muchos años demostrar que se trataba de una nueva especie de dinosaurio, dijo. Pero el equipo tenía en sus manos una buena parte de un Fostoria Cráneo, que es el "santo grial" para entender cómo se veían los dinosaurios, cómo se relacionaban con otros grupos y qué comían, agregó. (Incluso pueden mirar el espacio donde el cerebro habría estado para descubrir cómo el dinosaurio percibió y olió su mundo).
El año pasado, el mismo grupo descubrió otro dinosaurio preservado en ópalo en Lightning Ridge. Llamaron a ese herbívoro, que también caminaba sobre dos patas, el Weewarrasaurus pobeni. Lightning Ridge es el único lugar donde se encuentran dinosaurios opalizados, dijo Bell a Live Science anteriormente.
Estos dinosaurios vivieron durante el período Cretácico cuando Lightning Ridge era una llanura de inundación. Aunque la mayoría de los fósiles opalizados encontrados en el área eran de criaturas marinas que vivían en el mar cercano, de vez en cuando un hueso de un animal terrestre como un dinosaurio se arrastraba hacia el mar e interactuaba con minerales de sílice, de acuerdo con lo anterior Informe de Live Science. Los minerales de sílice, los cimientos del ópalo, se acumulan en las cavidades de los huesos fosilizados o, a veces, incluso se filtran en los huesos orgánicos y forman una réplica de ellos.
"Sin lugar a dudas", Lightning Ridge todavía tiene fósiles de dinosaurios en sus ópalos preciosos, dijo Bell. "La industria del ópalo todavía prospera en Lightning Ridge, y donde encuentras ópalos, también es probable que encuentres fósiles".
Pero estos ópalos que contienen fósiles profundamente enterrados no son fáciles de alcanzar, agregó. Entonces, "es realmente importante reconocer el trabajo de los mineros, porque sin ellos no sabríamos nada sobre este misterioso mundo prehistórico".
