Los pterosaurios bebés, reptiles voladores que vivían junto a los dinosaurios, probablemente pudieron extender sus alas coriáceas y volar poco después de salir de sus huevos, informaron los científicos en un nuevo estudio.
Los huevos y embriones preservados de Argentina y China sugirieron que los bebés de pterosaurios, o "aleteo", según los investigadores, tenían esqueletos y membranas de ala que ya eran capaces de volar cuando los aleteos estaban recién nacidos.
Anteriormente, otros investigadores habían sugerido que los huesos y las alas de los pterosaurios no estaban lo suficientemente desarrollados para que los animales salieran al aire. Pero este nuevo análisis presenta una mayor variedad de etapas de desarrollo, entregando una imagen más completa de los embriones a medida que crecían. Esto sugiere que los embriones descritos en estudios anteriores aún no estaban completamente desarrollados; para cuando los pterosaurios estuvieran listos para salir del cascarón, estarían listos para alejarse solos, escribieron los autores en el nuevo estudio.
Las conclusiones anteriores sobre el vuelo de aleteo también fueron formadas por comparaciones con animales modernos que vuelan: pájaros y murciélagos. Ninguno de esos grupos puede volar como recién nacidos, por lo que se pensó que los pterosaurios recién nacidos probablemente tampoco podrían volar, dijo el autor principal del estudio David Unwin, profesor asociado de la Escuela de Estudios de Museos de la Universidad de Leicester en el Reino Unido. Live Science en un correo electrónico.
Unwin y el coautor D. Charles Deeming, profesor principal de la Facultad de Ciencias de la Vida de la Universidad de Lincoln en el Reino Unido, examinaron 19 embriones y 37 huevos deHamipterus tianshanensis, que se había encontrado en Argentina y China. Algunos embriones se encontraban en etapas de desarrollo medias a tardías, mientras que otros estaban completamente desarrollados, informaron los autores del estudio.
Para determinar las etapas embrionarias y calcular la potencia potencial de las alas de los pterosaurios, los investigadores observaron la osificación en los esqueletos de los embriones; Este proceso da forma a los esqueletos a medida que crecen los embriones. Descubrieron que los embriones en etapa tardía y a corto plazo tenían todos los elementos esqueléticos necesarios para el vuelo, mientras que las crías mostraron evidencia fosilizada de las membranas del ala "con una estructura interna compleja relacionada con la forma en que se usa la membrana en vuelo", dijo Unwin en el correo electrónico. .
Los científicos también descubrieron que las formas de los huevos podrían tener pistas sobre las etapas de desarrollo. Los pterosaurios pusieron huevos correosos y de cáscara blanda, como los de los reptiles modernos. Se sabe que los huevos de lagarto y serpiente cambian su forma a medida que absorben agua para nutrir al embrión con el tiempo, aumentando la masa, la longitud y el ancho del huevo.
Según el estudio, los huevos de pterosaurio hicieron lo mismo; la forma y el tamaño de los huevos podrían revelar cuán cerca estaban de eclosionar.
"Coincide con lo que sabemos de los huevos con cáscara blanda en animales vivos", dijo Michael Habib, profesor asistente de ciencias anatómicas clínicas integradoras del Instituto Keck de Medicina de la Universidad del Sur de California. Habib, que estudia pterosaurios, no participó en el nuevo estudio.
Encendiendo
Sin embargo, quedan dudas sobre si la osificación esquelética en las extremidades de los embriones es un indicador confiable de la capacidad de vuelo, dijo Armita Manafzadeh, candidata a doctorado en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Brown en Rhode Island.
"Las aves vivas (y los murciélagos) cuyos huesos de las extremidades están bien osificadas en las últimas etapas embrionarias y tempranas después de la eclosión aún no pueden volar, invalidando en gran medida una premisa clave del argumento de los autores", dijo Manafzadeh a Live Science en un correo electrónico.
Según Manafzadeh, quien tampoco formó parte de este nuevo estudio, una investigación reciente ha demostrado que las aves capaces de volar temprano tienen huesos bien osificados antes y después de la eclosión; sin embargo, los músculos de vuelo y las superficies articulares en las extremidades anteriores de estas aves cambian drásticamente después de la eclosión, lo que sugiere que la osificación por sí sola no es suficiente para impulsar su vuelo.
"Solo después de que se produzcan estos cambios musculoesqueléticos adicionales, las aves juveniles son capaces de generar las fuerzas aerodinámicas necesarias para el vuelo, que es el modo de locomoción que requiere más potencia", dijo Manafzadeh.
Si los colgajos volaran después de la eclosión, eso podría significar que podían alimentarse y cuidarse solos, negando la necesidad de un cuidado parental extenso, escribieron los investigadores en el estudio. En ese escenario, los pterosaurios bebés serían participantes activos en sus ecosistemas y no crías indefensas totalmente dependientes de sus padres. Esta nueva perspectiva tiene implicaciones para los científicos que trabajan para reconstruir los entornos donde vivían los pterosaurios, dijo Habib.
Si los aleteos pudieran volar directamente desde la puerta, eso plantea otro desafío: ¿cómo podrían crecer y volar al mismo tiempo? ¿Y cómo soportarían las demandas metabólicas y mecánicas de vuelo sobre sus pequeños cuerpos ?, preguntó Habib.
"Si bien nuestros hallazgos ayudan a resolver un problema, también han abierto muchas más preguntas interesantes", dijo Unwin. "Solo estamos al comienzo de entender a estas criaturas extraordinarias".
Los hallazgos se publicaron en línea el 12 de junio en la revista Proceedings of the Royal Society B.
