Hecho: existen los tiburones ballena, el pez más grande conocido en el mar y algunas de las criaturas más grandes de la Tierra. Eso significa que deben estar reproduciéndose.
A pesar de esto, los científicos nunca han visto el apareamiento de dos tiburones ballena. Esto se debe en parte a que los animales están en peligro de extinción; Los tiburones ballena son tan grandes, con un promedio de unos 32 pies (10 metros) de largo y un peso de decenas de miles de libras, que son muy susceptibles a las amenazas humanas como la perforación, la pesca y el transporte marítimo. Los científicos también sospechan que los peces migran enormes distancias a través de los mares tropicales del mundo para llegar a zonas especiales de apareamiento de tiburones ballena, que los investigadores simplemente no han localizado todavía.
Ahora, gracias a un sobrevuelo fortuito en el oeste de Australia, los biólogos están un paso más cerca de aprender cómo los tiburones ballena hacen la bestia proverbial con dos jorobadas. Mientras volaba sobre el arrecife Ningaloo de Australia a mediados de junio, la piloto de turismo comercial Tiffany Klein vio a un tiburón ballena macho adulto tratando de llamar la atención de una hembra juvenil zigzagueando por el mar durante más de una hora, y luego, sin éxito, tratando de aparearse con ella .
Klein señaló la juguetona ballena a investigadores cercanos de la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth (CSIRO), la agencia federal de ciencias de Australia. Los investigadores de CSIRO observaron el encuentro desde el mar mientras Klein fotografiaba desde arriba, proporcionando efectivamente el primer registro mundial de comportamiento de apareamiento de tiburones ballena.
"Si tuvo éxito o no, esta es la primera vez que vemos un intento de cópula de un tiburón ballena macho con una hembra", dijo a Live Science George Burgess, director emérito del Programa de Florida para la Investigación de Tiburones. (Burgess no fue testigo del reciente avistamiento). "Todavía no sabemos cuál sería el comportamiento de apareamiento de una hembra madura, pero es un paso adelante en nuestra comprensión de la biología reproductiva del tiburón ballena".
Aprendiendo del sexo de tiburones
Burgess dijo que los científicos pueden tomar algunas lecciones clave del intento de apareamiento, comenzando con el comportamiento caprichoso del tiburón macho de antemano.
En una entrevista con la Australian Broadcasting Corporation, Klein y los investigadores de CSIRO describieron el comportamiento del hombre como "errático", nadando en zigzags y haciendo inmersiones repentinas mucho más profundas de lo que lo haría normalmente un hombre adulto. Burgess dijo que esto puede interpretarse como el tipo de comportamiento de pavo real visto en muchos mamíferos y aves machos, que está diseñado para llamar la atención de una hembra y mostrar la viabilidad del pretendiente potencial.
Debido a que el encuentro tuvo lugar muy cerca de la superficie, donde los tiburones ballena tienden a pasar el rato comiendo el plancton que constituye gran parte de su dieta, es posible que la hembra joven se esté alimentando y ni siquiera haya notado el "calor de "trote", dijo Burgess.
Cuando el tiburón macho finalmente se acercó a la hembra, nadó desde abajo. Esto no es inusual para los tiburones, dijo Burgess, ya que los machos copulan con uno de sus dos claspers, esencialmente, un par de penes muy flexibles, que les permiten acercarse a sus compañeros desde múltiples ángulos. Los investigadores señalaron que las puntas de los claspers de este macho se extendieron o "ensancharon", lo que significa que claramente tenía apareamiento en la mente.
Sin embargo, debido a que el tiburón macho aquí estaba completamente desarrollado (midiendo aproximadamente 30 pies, o 9 metros), y la hembra aún era un joven, ella rechazó sus avances y nadó. ¿Qué llevó al macho a intentar reproducirse con un tiburón joven que no estaba listo? Puede haber sido una simple desesperación, dijo Burgess, ya que Ningaloo Reef está poblado principalmente por tiburones machos inmaduros, lo que sugiere que no es un sitio reproductivo común.
"Este gran macho entró, no pudo encontrar una hembra adulta para aparearse e intentó atacar a una hembra juvenil de todos modos", sugirió Burgess.
Aunque el intento de apareamiento estaba condenado al fracaso, aún ofrece a los investigadores una oportunidad invaluable para aprender sobre uno de los rituales de apareamiento más esquivos en el mar. Debido a que los tiburones ballena son una especie protegida, los investigadores no pueden capturarlos para su estudio.
Aún así, no todos los marinos cumplen con las reglas. En 1995, por ejemplo, una hembra de tiburón ballena preñada fue arponeada por un barco de pesca comercial en Taiwán. Cuando más tarde fue disecada, se encontraron 300 cachorros desarrollándose dentro de ella. Es posible que los científicos aún no sepan cómo, exactamente, estos gigantes de las profundidades se aparean, pero, sea lo que sea que estén haciendo, parece funcionar.
