Como si apareciese un delirio después de tomar una droga de fiesta, las cigarras infectadas con cierto hongo se vuelven infinitamente enérgicas (señal de la música techno) y ansiosas de sexo. ¿La baja? En lugar de una feliz noche de baile, estos insectos pierden su trasero ... literalmente.
Aunque los científicos sabían acerca de este delirio alimentado por hongos, recientemente identificaron los ingredientes que lo hicieron posible. Los investigadores, de la Universidad de West Virginia, identificaron rastros de anfetaminas y alucinógenos en las cigarras infectadas con un Massopora hongo. El resultado para el hongo es menos sombrío, ya que los cambios extraños en el comportamiento de la cigarra conducen a la propagación del hongo, que se transmite sexualmente. Hombres infectados por Massopora incluso tratará de copular entre sí, imitando el comportamiento de una cigarra femenina para atraer a un hombre desprevenido, otro huésped potencial para el hongo zombie.
Para empeorar aún más la situación, a medida que las cigarras vuelan, liberan una pulverización de partes del cuerpo que se desintegran y hongos infecciosos sobre otros miembros de su cría desprevenida. "Es por eso que los llamamos 'saleros voladores de la muerte'", Matt Kasson, autor principal del estudio, publicado en la revista Fungal Ecology a principios de este mes., le dijo a Live Science.
Pero hasta ahora, los científicos no tenían idea de por qué el hongo inducía estos cambios en primer lugar. Nadie había analizado la composición química del hongo. Entonces, cuando Kasson y sus colegas, usando una especie de huellas dactilares químicas, identificaron trazas químicas inconfundibles de los dos compuestos psicoactivos, fueron completamente tomados por sorpresa.
"Decir que nos sorprendimos es subestimarlo", dijo Kasson.
Es muy probable que estos dos compuestos no sean los únicos responsables de los cambios de comportamiento de las cigarras, dijo Kasson. El hongo en sí es un cóctel de productos químicos, dos de los cuales son drogas psicoactivas muy conocidas. También es posible que las dos drogas interactúen de alguna manera con las hormonas naturales de la cigarra, agregó Kasson. Pero según investigaciones anteriores, Kasson cree que es muy probable que estas dos drogas jueguen un papel importante en los atracones sexuales de los insectos.
Después de todo, los científicos no son ajenos a los bichos en las drogas.
En la década de 1970, en el apogeo de los alucinógenos antes de que las leyes redujeran su investigación, los científicos manipularon insectos: les dieron LSD a las arañas y los vieron girar sus redes, y observaron moscas en lo alto de los hongos. Los cambios que los científicos observan hoy en Massoporalas cigarras infectadas son consistentes con estos estudios anteriores: los insectos dejan de comer y descansar y se comportan de manera errática. Y sus heridas, ya que sus cuerpos se desintegran literalmente, no parecen perturbar las cigarras. Simplemente se dedican a sus asuntos diarios, tratando de ponerse a trabajar con otras cigarras.
"Si piensas en nuestros propios cuerpos, si una de nuestras extremidades fuera amputada nos retrasaría un poco", dijo Kasson, "sin embargo, estos insectos parecen moverse y participar en actividades típicas normales como si su trasero no estuviera". t un desastre fúngico ".
Este año, después de un largo sueño en Pennsylvania, está surgiendo una nueva generación de cigarras en Ohio y Virginia Occidental. Y mantienen ocupado a Kasson y su laboratorio. A medida que los insectos se arrastran hacia la luz del día, algunos enfrentarán un final horrible. Pero, tal vez, a los insectos, en lo alto de este cóctel de hongos recién descubierto, no les importa.
