Los científicos pueden haber descifrado el misterio de lo que desencadenó las sequías de una década durante la época medieval en el suroeste de Estados Unidos. Estos llamados megadroughts fueron tan devastadores que civilizaciones enteras pueden haberse derrumbado a su paso.
Estos hallazgos sugieren que el riesgo de megadroughts puede aumentar debido al calentamiento global, agregaron los científicos.
Desde los años 800 hasta los 1400, alrededor de una docena de megacampos azotaron el suroeste de Estados Unidos, y todos duraron más de una década.
"No había mucha gente allí en comparación con la actual, pero el trabajo previo ha sugerido que varias sociedades nativas en el suroeste experimentaron megadroughts que estaban vinculados al colapso de sus civilizaciones", dijo el autor principal del estudio Nathan Steiger, un científico climático en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia. "La gente no cree que los megadroughts sean la única razón por la que colapsaron, pero sí piensan que fueron los principales factores contribuyentes".
Estos megadroughts misteriosamente cesaron en el suroeste de los Estados Unidos alrededor del año 1600. Los científicos han tratado de descubrir qué causó que estos períodos de sequía gigantes del pasado arrojaran luz sobre si, cómo y dónde podrían suceder en el futuro.
"El ochenta por ciento o más del agua utilizada por el oeste americano se usa para la agricultura", dijo Steiger. "Una megameda podría cambiar fundamentalmente la forma en que se apoya a las comunidades, cómo trabajan los agricultores en el oeste y en California en particular, qué plantan, si la agricultura es posible o no".
Ahora, los investigadores sugieren que pueden haber desarrollado por primera vez "una teoría exhaustiva de por qué hubo megadroughts en el suroeste de Estados Unidos y por qué se detuvieron", dijo Steiger.
Steiger y sus colegas desarrollaron una reconstrucción global de datos acuáticos y climáticos y temperaturas de la superficie del mar que abarcó los últimos 2.000 años. Identificaron 14 sequías que duraron más de una década, todas las cuales tuvieron lugar antes de 1600.
Los científicos descubrieron que tres factores clave aparentemente estaban vinculados a cada megacadena medieval. El primero implicaba un "forzamiento radiativo positivo", es decir, un aumento en la cantidad de energía que la Tierra absorbe del sol. El siguiente fue el calentamiento en el Océano Atlántico Norte. El último factor involucró eventos severos y frecuentes de La Niña: aguas inusualmente frías en un cinturón de 5,000 millas (8,000 kilómetros) de largo a través del Océano Pacífico ecuatorial que investigaciones anteriores encontraron que podrían provocar inundaciones, olas de calor, tormentas de nieve y huracanes en todo el mundo.
Durante la época medieval en el suroeste de Estados Unidos, una caída en la actividad volcánica, que habría arrojado cenizas para bloquear el sol, junto con un aumento en la actividad solar, como las erupciones solares, probablemente aumentaron la cantidad de calor que absorbió el área (forzamiento radiactivo positivo) . El aumento general del calor habría secado el área. Al mismo tiempo, las condiciones cálidas del Atlántico combinadas con fuertes y frecuentes La Niñas podrían haber reducido las precipitaciones.
En general, los científicos descubrieron que los eventos de La Niña desempeñaban un papel que era dos veces más importante en causar megaagües que los otros dos factores. La Niña es español para "niña" y es la contraparte de El Niño, que es español para "niño pequeño" e involucra aguas inusualmente cálidas en la misma área del Océano Pacífico ecuatorial. El pescador sudamericano nombró a El Niño para el niño Jesús, después de notar que el océano se calentaría alrededor de las Navidades.
Los investigadores advirtieron que cualquier potencial mega-futuro será difícil de predecir, ya que los futuros El Niño y La Niñas siguen siendo difíciles de modelar y pronosticar. Sin embargo, también advirtieron que estos megadroughts pueden regresar en un futuro cercano debido a las emisiones de gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono, que atrapan el calor del sol y aumentan el forzamiento radiativo positivo.
Los científicos detallaron sus hallazgos en línea el 24 de julio en la revista Science Advances.
