Hace poco más de 50 años, la NASA logró un logro monumental al aterrizar humanos en la superficie de la luna. Los estadounidenses celebraron el aniversario de este triunfo, que representa la victoria del país en la carrera espacial de la Guerra Fría, con gran fanfarria en julio.
Y sin embargo, ¿qué pasaría si este gran logro nunca hubiera sucedido? ¿Qué podría causar tal resultado, y cómo sería vivir en una historia alternativa en la que los humanos nunca aterrizaron en la luna?
Los historiadores no siempre son aficionados a los hipotéticos, especialmente aquellos para los que no tienen datos. Entonces, cuando Live Science presentó este tema especulativo al ex historiador jefe de la NASA Roger Launius, tuvo muchas preguntas iniciales.
"¿Eso significa que nadie declaró una carrera lunar en primer lugar?" Preguntó Launius. "¿O hubo una carrera lunar, pero los estadounidenses la suspendieron? ¿O significa que los estadounidenses la emprendieron pero perdimos frente a los rusos?"
Aprovechando las posibilidades de una en una, Launius primero esbozó una historia potencial en la que la carrera lunar nunca sucedió. La competencia de la Guerra Fría fue ciertamente importante, dijo, ya que tanto Estados Unidos como la Unión Soviética intentaron demostrar su superioridad en ciencia y tecnología.
Pero si Dwight Eisenhower hubiera estado en la Casa Blanca a principios de la década de 1960, parece probable que su respuesta al exitoso lanzamiento de los soviéticos de Yuri Gagarin, la primera persona en el espacio, hubiera sido diferente a la del presidente John F. Kennedy, dijo Launius.
Eisenhower ciertamente apoyó a la NASA, que fue creada durante su administración en 1958. "Pero pasó toda la década de 1960 gimiendo sobre el desperdicio de la NASA todo este tiempo y diciendo que necesitábamos hacer algo más", dijo Launius. "Creo que no hay razón para creer que su respuesta hubiera sido: 'Vamos a la luna'".
Eisenhower, especuló Launius, podría haber gastado las enormes sumas de dinero que el programa Apollo se comió en otros lugares, probablemente para reforzar la fuerza militar de los Estados Unidos, que para Eisenhower era en gran parte de lo que se trataba la Guerra Fría. Y como resultado, tal vez las aspiraciones a la luna del país habrían languidecido.
Plan terminado
¿Qué pasa con la segunda posibilidad? ¿Qué pasa si los EE. UU. Comenzaron el programa Apollo pero luego lo suspendieron a la mitad?
Hay cierta evidencia de que tal escenario era probable, dijo Launius. Las encuestas de opinión pública realizadas a lo largo de la década de 1960 preguntaron a las personas qué país creían que estaba por delante en la carrera espacial: Estados Unidos o la Unión Soviética. Durante la mayor parte de la primera década, la gente dijo que los soviéticos estaban ganando.
"Pero se da vuelta en 1965", dijo Launius, justo cuando el programa Gemini comenzó a volar astronautas en órbita. "En el momento en que cambia, puedo ver a un presidente que dice: 'No tenemos que hacer esto en un horario acelerado'".
Kennedy había establecido ese rápido calendario de aterrizaje de humanos en la luna antes de fines de la década de 1960, como se escuchó en su famoso "discurso lunar" en la Universidad de Rice en Texas en 1962. El posterior asesinato de Kennedy empujó a su sucesor, Lyndon Johnson, a honrar al difunto legado del presidente, según la NASA.
Pero el programa Apollo también era enormemente costoso, consumía el 5,3% del presupuesto federal en la cima del programa, el equivalente a $ 104 mil millones en términos actuales, escribió Launius en un documento. (El presupuesto real de la NASA en 2018 fue de $ 20.7 mil millones).
Johnson, en particular, estaba más interesado en gastar dinero en su Guerra contra la Pobreza que en la carrera lunar, y Launius dijo que el presidente podría haber dicho: "La crisis ha pasado. No tenemos que hacer esto en el horario que nosotros" he estado hablando. ¿Qué pasa si lo hacemos en 1980 o más tarde? " Tal vez en ese universo, el calendario sigue disminuyendo, y los Estados Unidos nunca llegan a la luna.
Dura competencia
El último escenario hipotético, en el que los estadounidenses pierden la carrera espacial ante los soviéticos, es el menos probable, dijo Launius. Aunque la Unión Soviética tenía un programa lunar, muchos en la comunidad de inteligencia de los Estados Unidos en ese momento sabían que era poco más que "humo y espejos", dijo Launius.
Los cohetes rusos que se dirigieron a la luna experimentaron fallas casi continuas hasta 1974, dijo Launius, mucho después de que Estados Unidos aterrizara en la superficie lunar. Launius recordó que después de que terminó la Guerra Fría y los expertos espaciales rusos comenzaron a trabajar con la NASA, uno de ellos le confesó a Launius que pensaban que Estados Unidos podría haber tenido suerte con el Apolo 11.
"'Pero cuando vimos el aterrizaje del Apolo 12, fue cuando realmente nos dimos cuenta de que estábamos hundidos'", dijo Launius, le dijo el ruso.
El Apolo 12 fue un aterrizaje de precisión, llegando a unos pocos cientos de pies de una de las naves espaciales del Surveyor que había abierto el camino hacia la luna. Los soviéticos observaron esa toma de contacto y pensaron: "No hay forma de que podamos hacer algo así", dijo Launius.
Tragedia en el espacio
Una última posibilidad podría haber descarrilado un alunizaje y regreso victoriosos: un evento trágico como la muerte de una tripulación en la luna. Incluso en un escenario tan horrible, dijo Launius, no cree que la carrera lunar hubiera terminado.
"Ciertamente, lo habría estropeado, pero eso no lo detendría", dijo.
Eventos terribles habían sucedido en el programa Apollo antes del exitoso aterrizaje del Apollo 12, comenzando con el incendio del Apollo 1 que mató a los tres miembros de la tripulación de la misión durante un ensayo de lanzamiento en el suelo. "Pero cada vez que hay algo que los retrasa, la NASA dice: 'Estos valientes astronautas no habrán muerto en vano'", dijo Launius.
Aún así, ¿cómo sería hoy si la humanidad nunca hubiera aterrizado en la luna?
Launius dijo que es poco probable que la tecnología de hoy esté particularmente subdesarrollada en tal situación. La NASA en realidad no creó spin-offs muy citados del programa Apollo, como Tang y Teflon, según el Museo Nacional del Aire y el Espacio. Tratar de determinar cómo se verían las cosas "si nunca hubiéramos participado en vuelos espaciales ... realmente no se puede determinar, pero es obvio que serían muy diferentes", dijo el museo.
Para Launius, el mayor cambio probablemente sería en la tecnología de los vuelos espaciales. En su artículo, escribió que cuando se fundó la NASA, vio la progresión natural de la exploración espacial como:
- Envía satélites en órbita para aprender sobre el espacio.
- Coloque a los humanos en la órbita de la Tierra para comprender mejor cómo reaccionarán allí.
- Desarrolle una nave espacial reutilizable para viajar regularmente hacia y desde el espacio.
- Construye una estación espacial habitada permanentemente.
- Envía humanos a la luna y establece una base lunar.
- Emprender expediciones a Marte y, finalmente, comenzar la colonización del planeta rojo.
Obviamente, el programa Apollo tomó uno de los objetivos finales y lo avanzó significativamente. Quizás si eso no hubiera sucedido, la NASA habría construido una nave espacial reutilizable como el transbordador espacial primero y luego una estación espacial. Tal vez solo ahora la gente saldría a la luna en esta línea de tiempo alternativa.
Ciertamente, si nunca hubiéramos aterrizado en la luna, la gente en la comunidad espacial estaría trepando para hacerlo ahora, dijo Launius. Pero sin la Guerra Fría, es posible que el ímpetu político no esté allí. "Si un presidente se pararía y diría: 'Necesitamos hacer esto', lo dudo. Pero la gente del espacio definitivamente lo diría".
