La comunidad científica planetaria ha lanzado su "Estudio Decadal", un conjunto de recomendaciones y una lista de deseos de futuras misiones para explorar el sistema solar. Pero, como dijo el presidente del panel Steve Squyres en su presentación de la encuesta en la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria el lunes por la tarde, las proyecciones presupuestarias actuales de la NASA podrían significar el fin de grandes misiones emblemáticas.
"El presupuesto con el que tuvimos que trabajar es una proyección de OMB (Oficina de Administración y Presupuesto) de cómo podría ser el futuro de la exploración planetaria", dijo Squyres. “Si se implementa, significaría el fin de los programas emblemáticos en ciencia planetaria. Pero esto no está escrito en piedra de ninguna manera. Este presupuesto es el primer paso en el proceso de la rama ejecutiva del gobierno. Hay muchos más pasos que involucran a las otras ramas, y el Congreso responde ante sus constituyentes, y eso nos incluye a nosotros. Por lo tanto, aquellos de nosotros que nos preocupamos tenemos la obligación de hablar con nuestros representantes y hacerles saber qué misiones nos gustaría ver ".
El Decadal Survey, un extenso documento de 400 páginas respaldado por la NASA, el National Research Council y la National Science Foundation, "trasciende el Congreso y los cambios en la administración y es nuestra luz guía que nos mueve año tras año", dijo Jim Green, Planetario de la NASA. Jefe de ciencias.
Squyres dijo que la Encuesta Decadal es "un evento extraordinario en el que una entidad gubernamental mira a su circunscripción en busca de aportes y realmente los escucha".
En total, el comité, compuesto por científicos planetarios, identificó a 25 candidatos de misión para estudios detallados.
Se recomendaron misiones emblemáticas en el informe, pero con la advertencia de que si no pueden mantenerse por debajo de cierto presupuesto, esas misiones se retrasarán o cancelarán. Y si la NASA no tiene suficiente dinero o no puede mantenerse dentro del presupuesto, la agencia espacial debería centrarse primero en misiones más pequeñas y baratas. Estas recomendaciones parecen ser un resultado directo de los problemas de dinero del James Webb Space Telescope y el Mars Science Laboratory Rover.
Entre las recomendaciones más importantes para las grandes misiones emblemáticas se encuentran una misión de doble rover a Marte que trabaja en cooperación con la Agencia Espacial Europea, enviando el rover Mars Astrobiology Explorer Cacher (MAX-C) de la NASA (que podría ser una misión de retorno de muestra) y ExoMars de la ESA Rover al planeta rojo, que podría ayudar a determinar si el planeta alguna vez sostuvo la vida y también podría ayudar a responder preguntas sobre su historia geológica y climática. La parte de la NASA de esa misión conjunta no debe exceder los $ 2.5 mil millones, que en realidad es $ 1 mil millones menos que las estimaciones independientes proporcionadas al comité. Sin embargo, el panel sugirió que ambas agencias espaciales trabajen para hacer que las misiones sean más baratas al reducir el alcance de la misión (y proporcionaron una lista de verificación de cómo hacerlo).
La segunda recomendación más importante para las misiones emblemáticas es estudiar la luna helada Europa de Júpiter y su océano subsuperficial, uno de los entornos más prometedores del sistema solar para mantener la vida. Pero, de nuevo, la NASA debería volar el Júpiter Europa Orbiter (JEO) solo si se aumenta el presupuesto de la NASA para la ciencia planetaria, o si el alcance de la misión del JEO se hace más asequible. La estimación independiente puso el precio en $ 4,7 mil millones. El comité concluyó que a menos que los costos pudieran reducirse, la realización de JEO impediría demasiadas otras misiones importantes.
"La determinación del alcance es una cosa difícil", dijo Squyres al final de su presentación. "Requiere disciplina, requiere dejar atrás algunas de nuestras más preciadas esperanzas de lo que podría ser una misión".
Pero Squyres les recordó a los asistentes dos famosas misiones sin alcance. Una misión, originalmente llamada Grand Tour, terminó siendo cortada porque era demasiado grande en alcance y presupuesto. Más tarde se convirtió en Voyager, y los científicos descubrieron una forma de hacer que el Gran Tour suceda. La otra misión fue la misión VIRM a Venus, que era una misión de radar y mapeo a Venus, que era demasiado costosa, y fue desasignada masivamente para convertirse en la misión de Magallanes.
"Voyager y Magellan revolucionaron nuestra comprensión de los cinco planetas, por lo que la eliminación del alcance, cuando se hace bien, puede conducir a misiones revolucionarias", dijo Squyres.
Otras misiones serían la primera exploración en profundidad de una planta gigante de hielo, un orbitador para Urano, y otra para la luna llena de géiseres de Saturno, Encelado.
La Encuesta Decadal recibe aportes de científicos planetarios, y Squyres dijo que la comunidad científica enfatizó la importancia de misiones más pequeñas, conocidas como misiones de clase Nueva Frontera, que proporcionarían ciencia más rápida, más barata y con mayor frecuencia que las grandes misiones emblemáticas. Además, dijeron que la NASA debería priorizar la investigación y el desarrollo y la financiación de la tecnología.
Las recomendaciones para las misiones de Nuevas Fronteras para 2013-2022 incluyen una misión de retorno de muestra de superficie de cometa y un orbitador Io, una sonda para desplegar en la atmósfera de Saturno, una red de aterrizadores y orbitadores lunares, y un retorno de muestra de la cuenca del Aitken del Polo Sur Lunar.
Squyres dijo que el panel procedió sabiendo que sus recomendaciones deberían estar basadas en la ciencia y también que las misiones tendrían que mantenerse dentro de los recursos presupuestarios proyectados. Entonces, no solo la ciencia sino los costos de la ciencia.
"El rendimiento de la ciencia por dólar: entiendo que el rendimiento de la ciencia no es altamente definible en términos de costo", dijo Squyres, lo que a veces dificulta las proyecciones.
Se recomendaron otras misiones basadas en el equilibrio en todo el sistema solar y el equilibrio en el tamaño de la misión entre las misiones más pequeñas y más grandes. Otros criterios fueron la preparación de las misiones de tecnologías apropiadas y la disponibilidad de trayectorias en los próximos 10 años: "Tienes que poder llegar de aquí para allá", dijo Squyres.
También recomendaron fondos para que las misiones actuales continúen o se extiendan, incluyendo MESSENGER, Dawn, Kepler, GRAIL, New Horizons, Juneo, Cassini, las misiones actuales de Marte, incluido el Laboratorio de Ciencias de Marte y MAVEN, y la misión lunar LADEE.
