El telescopio espacial Hubble ha ayudado a los astrónomos a descubrir un objeto justo en la línea divisoria entre estrellas y planetas. Los dos objetos están separados por 200 veces la distancia de la Tierra al Sol, por lo que los astrónomos no piensan que ambos se formaron en el mismo disco de gas y polvo.
Los astrónomos que utilizan el telescopio espacial Hubble de la NASA han fotografiado uno de los objetos más pequeños que se hayan visto alrededor de una estrella normal más allá de nuestro Sol. Con un peso de 12 veces la masa de Júpiter, el objeto es lo suficientemente pequeño como para ser un planeta. El enigma es que también es lo suficientemente grande como para ser una enana marrón, una estrella fallida.
La observación del Hubble del diminuto compañero de la estrella enana roja de baja masa CHXR 73 es un recordatorio dramático de que los astrónomos no tienen un consenso para decidir qué objetos que orbitan otras estrellas son realmente planetas, a pesar de que finalmente han acordado cómo lo harán. aplicar la definición de "planeta" a los objetos dentro de nuestro sistema solar.
Kevin Luhman, de la Penn State University en University Park, Pensilvania, líder del equipo que encontró el objeto, llamado CHXR 73 B, está votando por una enana marrón. "Los telescopios nuevos y más sensibles están encontrando objetos cada vez más pequeños de tamaño de masa planetaria", dijo Luhman. "Estos descubrimientos han llevado a los astrónomos a hacer la pregunta, ¿los compañeros de masa planetaria son siempre planetas?"
Algunos astrónomos sugieren que la masa de un objeto extrasolar determina si es un planeta. Luhman y otros defienden que un objeto es solo un planeta si se formó a partir del disco de gas y polvo que comúnmente rodea a una estrella recién nacida. Nuestros planetas del sistema solar se formaron hace 4.600 millones de años a partir de un disco de polvo alrededor de nuestro Sol.
Las enanas marrones, por el contrario, se forman como estrellas: por el colapso gravitacional de grandes nubes difusas de gas hidrógeno. A diferencia de las estrellas, las enanas marrones no tienen la masa suficiente para encender las reacciones de fusión de hidrógeno en sus núcleos, que alimentan a estrellas como nuestro Sol.
CHXR 73 B está a 19.5 mil millones de millas de su sol enano rojo. Eso es aproximadamente 200 veces más lejos que la Tierra de nuestro Sol. Con 2 millones de años, la estrella es muy joven en comparación con nuestro Sol de mediana edad de 4.600 millones de años.
"El objeto está tan lejos de su estrella que es poco probable que se haya formado en un disco circunestelar", explicó Luhman. Los discos alrededor de estrellas de baja masa tienen aproximadamente 5 a 10 mil millones de millas de diámetro. No hay suficiente material a esa distancia de la enana roja para crear un planeta. Los modelos teóricos muestran que los planetas gigantes como Júpiter no se forman a más de 3 mil millones de millas de sus estrellas.
La Cámara Avanzada para Encuestas del Hubble descubrió el objeto mientras realizaba un estudio de enanas marrones que flotaban libremente. Los astrónomos han encontrado cientos de enanas marrones en nuestra galaxia desde que las primeras enanas marrones fueron espiadas hace aproximadamente una década. La mayoría de ellos están flotando a través del espacio y no orbitan estrellas.
“Es importante estudiar los sistemas estelares jóvenes para comprender cómo se formaron los cuerpos pequeños. Las enanas marrones jóvenes son más brillantes que las enanas marrones más viejas y frías. Esto les permite ser vistos incluso en masas más bajas, donde los enanos más viejos aún serían indetectables ", dijo el miembro del equipo John Wilson de la Universidad de Virginia en Charlottesville.
Una forma de resolver aún más la incertidumbre sería si se pudiera observar un disco de polvo alrededor del compañero de CHXR 73. Al igual que las estrellas, las enanas marrones también tienen discos circunestelares. No tendrían más de 2 mil millones de millas de diámetro.
El telescopio espacial Spitzer de la NASA ha detectado discos alrededor de varias enanas marrones que flotan libremente. Pero CHXR 73 B está demasiado cerca de su estrella para que Spitzer detecte el disco. Por lo tanto, los astrónomos tendrán que esperar el lanzamiento del telescopio espacial James Webb en 2013 para determinar si este compañero tiene un disco. El telescopio Webb combinará la nitidez del Hubble, que es necesaria para detectar compañeros cercanos, y la sensibilidad infrarroja de Spitzer, que es necesaria para ver discos fríos y polvorientos.
El resultado del equipo aparecerá en la edición del 20 de septiembre del Astrophysical Journal.
Fuente original: Comunicado de prensa del Hubble
