Buzz Aldrin despliega un sismómetro en la superficie de la luna. Crédito de la imagen: NASA Haga clic para ampliar
Durante las misiones Apollo Moon, entre 1969 y 1972, los astronautas de la NASA colocaron sismómetros en sus sitios de aterrizaje para detectar si la Luna tiene terremotos (terremotos lunares). El equipo detectó principalmente temblores menores, pero también experimentó algunos bastante fuertes, midiendo más de 5.5 en la escala de Richter. Y duraron mucho tiempo, a veces durante 10 minutos. Si el próximo grupo de astronautas visitará la Luna durante un período de tiempo prolongado, necesitarán una base lunar que pueda soportar el temblor ocasional.
Los astronautas de la NASA están volviendo a la luna y cuando lleguen allí pueden necesitar viviendas a prueba de terremotos.
Esa es la sorprendente conclusión de Clive R. Neal, profesor asociado de ingeniería civil y ciencias geológicas en la Universidad de Notre Dame después de que él y un equipo de otros 15 científicos planetarios reexaminaran datos de Apolo de la década de 1970. "La luna es sísmicamente activa", dijo en una reunión de científicos en la reunión del Grupo de Análisis de Exploración Lunar (LEAG) de la NASA en League City, Texas, en octubre pasado.
Entre 1969 y 1972, los astronautas del Apolo colocaron sismómetros en sus lugares de aterrizaje alrededor de la luna. Los instrumentos Apolo 12, 14, 15 y 16 enviaron fielmente datos por radio a la Tierra hasta que se apagaron en 1977.
¿Y qué revelaron?
Hay al menos cuatro tipos diferentes de terremotos lunares: (1) terremotos lunares profundos a unos 700 km debajo de la superficie, probablemente causados por las mareas; (2) vibraciones por el impacto de meteoritos; (3) temblores térmicos causados por la expansión de la corteza gélida cuando se ilumina por primera vez con el sol de la mañana después de dos semanas de congelada noche lunar; y (4) terremotos superficiales a solo 20 o 30 kilómetros debajo de la superficie.
Los tres primeros fueron generalmente leves e inofensivos. Los temblores de luna poco profundos, por otro lado, eran doozies. Entre 1972 y 1977, la red sísmica Apolo vio veintiocho de ellos; algunos "registraron hasta 5.5 en la escala de Richter", dice Neal. Un terremoto de magnitud 5 en la Tierra es lo suficientemente enérgico como para mover muebles pesados y yeso.
Además, los temblores de luna poco profundos duraron mucho tiempo. Una vez que se pusieron en marcha, todos continuaron más de 10 minutos. "La luna estaba sonando como una campana", dice Neal.
En la Tierra, las vibraciones de los terremotos generalmente desaparecen en solo medio minuto. La razón tiene que ver con la meteorización química, explica Neal: “El agua debilita la piedra, expandiendo la estructura de diferentes minerales. Cuando la energía se propaga a través de una estructura tan compresible, actúa como una esponja de espuma: amortigua las vibraciones ”. Incluso los terremotos más grandes dejan de temblar en menos de 2 minutos.
La luna, sin embargo, es seca, fresca y mayormente rígida, como un trozo de piedra o hierro. Entonces los terremotos lo hacen vibrar como un diapasón. Incluso si un terremoto no es intenso, "simplemente sigue y sigue", dice Neal. Y para un hábitat lunar, esa persistencia podría ser más significativa que la magnitud de un terremoto.
"Cualquier hábitat tendría que construirse con materiales que sean algo flexibles", por lo que no se desarrollarían grietas con fugas de aire. "También deberíamos conocer el umbral de fatiga de los materiales de construcción", es decir, la cantidad de flexiones y sacudidas repetidas que podrían soportar.
¿Qué causa los terremotos superficiales? ¿Y dónde ocurren? "No estamos seguros", dice. "Los sismómetros Apollo estaban todos en una región relativamente pequeña en el lado frontal de la luna, por lo que no podemos precisar [las ubicaciones exactas de estos terremotos]". Él y sus colegas tienen algunas buenas ideas, entre ellas los bordes de cráteres grandes y relativamente jóvenes que ocasionalmente se desploman.
"Somos especialmente ignorantes de los polos lunares", continúa Neal. Eso es importante, porque una ubicación candidata para una base lunar está en una región permanentemente iluminada por el sol en el borde del cráter Shackleton en el polo sur de la Luna.
Neal y sus colegas están desarrollando una propuesta para desplegar una red de 10 a 12 sismómetros alrededor de toda la luna, para recopilar datos durante al menos tres a cinco años. Neal cree que este tipo de trabajo es necesario para encontrar los lugares más seguros para las bases lunares permanentes.
Y eso es solo el comienzo, dice. Otros planetas también pueden estar temblando: "La luna es un banco de pruebas de tecnología para establecer tales redes en Marte y más allá".
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
