Acostúmbrate a escuchar el nombre de "Jezero Crater". Es el lugar de aterrizaje para el rover Mars 2020 de la NASA. El rover 2020 está programado para lanzarse en julio de 2020, y aterrizará en Jezero Crater en febrero de 2021.
Es bastante fácil ver por qué la NASA eligió Jezero Crater para el próximo rover en su Programa de Exploración de Marte (MEP). MEP es el plan a largo plazo de la NASA para explorar Marte robóticamente. Incluye rovers como Spirit, Opportunity y MSL, InSight Lander, naves espaciales en órbita y pronto el rover 2020.
El Programa de Exploración de Marte está diseñado para comprender:
- La formación y la historia temprana de Marte.
- La historia de los procesos geológicos y el clima que han dado forma a Marte.
- el potencial para que Marte haya albergado vida.
- cómo los humanos pueden explorar Marte en el futuro.
- cómo difieren Marte y la Tierra.
El agua, por supuesto, es fundamental para la vida hasta donde sabemos. Y sabemos que Marte solía ser un lugar mucho más húmedo, con enormes océanos y sistemas de ríos y lagos. Sabemos esto porque los aterrizadores han encontrado minerales en la superficie marciana que solo se forman en presencia de agua. También lo sabemos porque podemos ver canales de agua, lechos de ríos antiguos, abanicos aluviales y otras cosas desde la órbita.
Jezero Crater ha sido un objetivo científico durante muchos años. Estaba en camino a ser el sitio de aterrizaje de MSL Curiosity antes de que se eligiera Gale Crater. Ahora, Jezero Crater vuelve al menú.
El cráter Jezero es un antiguo lago que se formó dentro de un cráter de impacto. El estudio detallado de las características del lago llevó a los científicos a concluir que el lago es antiguo y no experimentó momentos en que el agua se hundió. Debido a su larga vida útil como lago, es posible que la vida se haya desarrollado en el lago. Es posible, aunque no necesariamente probable, que signos de vida preservados estén esperando ser descubiertos en el cráter Jezero.
Uno de los objetivos del rover 2020 es buscar signos de vida y habitabilidad antiguas (aunque la NASA dice que no presumen que Marte albergara vida), por lo que Jezero Crater es un buen lugar para buscar. Pero otro objetivo es buscar minerales que se forman en presencia de agua, lo que debería ser abundante si Jezero fuera realmente un lago de larga vida.
La tecnología móvil y los instrumentos científicos que pueden llevar han recorrido un largo camino. Pero todavía tienen sus limitaciones. Un rover nunca puede llevar el mismo tipo de equipo de laboratorio avanzado al que los científicos tienen acceso aquí en la Tierra. Por esa razón, el rover 2020 tiene otro objetivo: preparar muestras.
El rover tiene la tarea de recolectar muestras de Marte, luego prepararlas y dejarlas para una futura misión para recolectar y regresar a la Tierra. Si esto suena ambicioso, lo es. Pero en algún momento, necesitamos obtener muestras de regreso a la Tierra.
Otro objetivo del rover 2020 es demostrar la tecnología para una mayor exploración de Marte. Esto incluye un experimento para producir una pequeña cantidad de oxígeno a partir de CO2. También intentará localizar una fuente de agua subterránea. Obviamente, la capacidad de obtener oxígeno y agua en Marte ayudará enormemente a la exploración humana.
Hay razones prácticas para elegir Jezero Crater también. El rover necesita un área lo suficientemente grande como para aterrizar de manera segura. El aterrizaje de precisión en Marte ha recorrido un largo camino, pero el rover 2020 utilizará básicamente el mismo sistema que utilizó la curiosidad MSL. Pero aún necesita un amplio espacio para aterrizar, que Jezero proporciona. A la NASA le gustaría tener una elipse de aterrizaje de 20 km x 25 km.
El rover 2020 tiene una duración de misión planificada de un año, pero eso es modesto. Si el éxito de Spirit, Opportunity y MSL es una indicación, el rover 2020 podría estar ocupado durante años. Y eso significa que puede completar su exploración del cráter Jezero y tener tiempo libre.
Afortunadamente, hay otros sitios cercanos que vale la pena investigar. Los científicos han descubierto una gran concentración del mineral olivino cerca de Nili Fossae, al norte del cráter Jezero. Esta área se encuentra a una distancia sorprendente para el rover 2020, y comprender el depósito de olivino y la actividad volcánica explosiva que lo creó ayudará a los científicos planetarios a reconstruir el presupuesto de agua de Marte temprano.
Es solo un poco más de un año y medio antes de que el rover 2020 se establezca en Marte. Tendremos que soportar el lanzamiento, el vuelo con suerte sin incidentes y, por supuesto, la secuencia de aterrizaje que induce ansiedad. Pero con suerte, si todo va bien, el rover estará en Jezero Crater enviando imágenes y datos y haciendo nuevos descubrimientos.
