Más allá del sistema Tierra-Luna, se sabe que existen miles de asteroides conocidos como objetos cercanos a la Tierra (NEO). Estas rocas cruzan periódicamente la órbita de la Tierra y hacen un sobrevuelo de la Tierra. En el transcurso de millones de años, algunos incluso chocan con la Tierra, causando extinciones masivas. No es de extrañar entonces por qué el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) de la NASA está dedicado a monitorear los objetos más grandes que ocasionalmente se acercan a nuestro planeta.
Uno de estos objetos es 2012 TC4, un NEO pequeño y de forma oblonga que se vio por primera vez en 2012 durante un sobrevuelo cercano de la Tierra. Durante su sobrevuelo más reciente, que tuvo lugar el jueves 12 de octubre de 2017, un equipo internacional de astrónomos dirigido por científicos de la NASA aprovechó la oportunidad para realizar el primer ejercicio internacional para evaluar las respuestas globales a un inminente ataque de asteroides.
Este ejercicio fue conocido como la "Campaña de Observación TC4", que comenzó el pasado julio y concluyó con el sobrevuelo de asteroides. Todo comenzó cuando los astrónomos del Observatorio Paranal del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile utilizaron el Very Large Telescope (VLT) para recuperar el TC4 2012. Cuando el asteroide hizo su aproximación final a la Tierra a mediados de octubre, pasó a la Tierra a una distancia de 43.780 km (27.200 millas).
El objetivo de este ejercicio era simple: recuperar, rastrear y caracterizar un asteroide real como si fuera a chocar con la Tierra. Además, el ejercicio fue una oportunidad para probar la Red Internacional de Advertencia de Asteroides, que realiza observaciones de asteroides potencialmente peligrosos, intenta modelar su comportamiento, hacer predicciones y compartir estos hallazgos con instituciones de todo el mundo.
El 12 de octubre, TC4 voló por la Tierra a aproximadamente 0,11 veces la distancia entre la Tierra y la Luna. En los meses previos al sobrevuelo, astrónomos de los EE. UU., Canadá, Columbia, Alemania, Israel, Italia, Japón, los Países Bajos, Rusia y Sudáfrica rastrearon TC4 desde el suelo. Al mismo tiempo, los telescopios espaciales estudiaron la órbita, la forma, la rotación y la composición del asteroide.
Detlef Koschny es el codirector del segmento de Objetos Cercanos a la Tierra en el programa de Conciencia de la Situación Espacial de la Agencia Espacial Europea (ESA). Como fue citado en un reciente comunicado de prensa de la NASA:
“Esta campaña fue una excelente prueba de un caso de amenaza real. Aprendí que en muchos casos ya estamos bien preparados; La comunicación y la apertura de la comunidad fue fantástica. Personalmente no estaba lo suficientemente preparado para la gran respuesta del público y los medios de comunicación. ¡Me sorprendió positivamente eso! Muestra que lo que estamos haciendo es relevante ".
En base a sus observaciones, los científicos del CNEOS, que se encuentra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California, pudieron determinar todas las características necesarias de TC4. Esto incluía su órbita precisa, la distancia que pasaría por la Tierra el 12 de octubre, y discernir si había alguna posibilidad de un impacto futuro. Como Davide Farnocchia, miembro de CNEOS que dirigió el esfuerzo para determinar la órbita del asteroide, explicó:
“Las observaciones de alta calidad de los telescopios ópticos y de radar nos han permitido descartar cualquier impacto futuro entre la Tierra y el TC4 2012. Estas observaciones también nos ayudan a comprender los efectos sutiles, como la presión de la radiación solar, que pueden empujar suavemente la órbita de los pequeños asteroides ".
Múltiples observatorios también dedicaron sus telescopios ópticos a estudiar qué tan rápido gira TC4. Como Eileen Ryan, directora del Observatorio Magdalena Ridge, que realizó observaciones de la rotación de asteroides, indicó: “La campaña de rotación fue un verdadero esfuerzo internacional. Tuvimos astrónomos de varios países trabajando juntos como un equipo para estudiar el comportamiento de caída de TC4 ".
Lo que encontraron fue que el pequeño asteroide giraba lentamente, lo cual era bastante sorprendente. Mientras que los asteroides pequeños generalmente rotan muy rápido, TC4 tuvo un período de rotación de solo 12 minutos, y también parecía estar cayendo. Otras observaciones revelaron algunas cosas interesantes sobre la forma de TC4.
Estos fueron conducidos por astrónomos utilizando la antena de la Red de Espacio Profundo Goldstone de la NASA en California, y el Telescopio Green Bank del Observatorio Nacional de Radioastronomía en Virginia Occidental. Su lectura ayudó a refinar las estimaciones de tamaño del asteroide, lo que indica que es alargado y mide aproximadamente 15 metros (50 pies) de largo y 8 metros (25 pies) de ancho.
Determinar la composición de TC4 fue más desafiante. Debido a las condiciones climáticas desfavorables que coincidieron con el sobrevuelo, los instrumentos como la Instalación de Telescopio Infrarrojo (IRTF) de la NASA en el Observatorio Mauna Kea en Hawai no pudieron ver bien el asteroide. Sin embargo, se obtuvieron espectros en el asteroide que indicaban que tenía un cuerpo rocoso, lo que significa que es un asteroide de tipo S.
Por lo general, los elementos basados en tierra determinan la composición de un asteroide en función de su color. Mientras que los asteroides oscuros son conocidos por ser ricos en carbono (tipo C), los asteroides brillantes están compuestos predominantemente por minerales de silicato (tipo S). Como explicó Lance Benner, quien dirigió las observaciones de radar en JPL:
“El radar tiene la capacidad de identificar asteroides con superficies hechas de materiales rocosos o metálicos altamente reflectantes. Pudimos demostrar que las propiedades de dispersión del radar son consistentes con una superficie rocosa brillante, similar a una clase particular de meteoritos que reflejan hasta el 50 por ciento de la luz que cae sobre ellos ”.
Además de la campaña de observación, la NASA utilizó el último sobrevuelo de TC4 como una oportunidad para probar las comunicaciones entre observatorios, así como el sistema interno de mensajería y comunicaciones que está actualmente en funcionamiento. Esta red conecta varias agencias gubernamentales y el poder ejecutivo y entraría en juego en caso de una emergencia de impacto prevista.
Según Vishnu Reddy, profesor asistente del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona que dirigió la campaña de observación, este aspecto del ejercicio "demostró que podíamos organizar una gran campaña de observación mundial en un corto plazo y comunicar los resultados de manera eficiente. "Michael Kelley, el líder del ejercicio TC4 en la sede de la NASA en Washington, agregó:" Estamos mucho mejor preparados hoy para enfrentar la amenaza de un asteroide potencialmente peligroso que antes de la campaña TC4 ".
Por último, pero no menos importante, fue la forma en que el ejercicio reunió a científicos e instituciones de todo el mundo con un solo propósito. Como indicó Boris Shustov, director científico del Instituto de Astronomía de la Academia de Ciencias de Rusia, que también formó parte del ejercicio, el ejercicio fue una excelente manera de evaluar cómo las instituciones científicas del mundo se prepararían para un posible asteroide. impacto:
“La campaña TC4 de 2012 fue una excelente oportunidad para que los investigadores demostraran su disposición y disposición a participar en una cooperación internacional seria para abordar el peligro potencial para la Tierra que representan los NEO. Me complace ver cómo científicos de diferentes países trabajaron juntos de manera efectiva y entusiasta para lograr un objetivo común, y que el observatorio ruso-ucraniano en Terskol pudo contribuir al esfuerzo. En el futuro, confío en que tales campañas internacionales de observación se convertirán en una práctica común ”.
En el caso de que un asteroide cercano a la Tierra pueda representar una amenaza para la Tierra, es bueno saber que todos los sistemas de seguimiento, monitoreo y alerta que tenemos están en buen estado de funcionamiento. Si vamos a confiar el destino de la civilización humana (y posiblemente toda la vida en la Tierra) a un sistema de advertencia avanzado, ¡tiene sentido tener todos los errores resueltos de antemano!
La Campaña de Observación TC4 está patrocinada por la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA, que a su vez es administrada por la División de Ciencia Planetaria de la Dirección de Misión Científica en la sede de la NASA en Washington, D.C.
