Todos están familiarizados con el hecho de que la luna cambia de fase. Miramos hacia Venus desde un punto de vista más distante en nuestro sistema solar, pero en principio, los planetas en otros sistemas solares también pasarían por fases a medida que orbitaran. Si bien estamos demasiado lejos para resolver estas fases en el corto plazo, el porcentaje de luz reflejada puede dar pistas sobre el tamaño, la composición y la atmósfera de un planeta potencial.
Un nuevo estudio realizado por astrónomos de la Universidad de Burdeos en Francia, analiza las diferencias en la forma en que la luz se reflejaría en varias configuraciones de exoplanetas.
En un artículo anterior del mismo equipo, analizaron la cantidad de luz que los planetas en diferentes fases deberían reflejar en diferentes longitudes de onda de luz en el infrarrojo. Los planetas con atmósferas mostraron una falta significativa de emisión en algunas longitudes de onda, mientras que los planetas rocosos sin atmósfera se reflejaron más fuertemente en una longitud de onda y se desvanecieron suavemente. Cuanto más pesada era la atmósfera, más pronunciado era este efecto. Como tal, el equipo concluyó que simplemente mirando la luz reflejada en unas pocas longitudes de onda, podrían determinar rápidamente si el planeta probablemente tendría una atmósfera.
El nuevo artículo se suma a esto al explorar qué efectos tendrían en estas observaciones los efectos de propiedades como el tipo estelar, la distancia orbital, el radio del planeta y la inclinación. Descubrieron que la presencia de una atmósfera hacía que determinar muchas de estas propiedades fuera más difícil, ya que sería capaz de retener el calor y volver a irradiarlo de diferentes maneras en lugar de simplemente reflexionar.
Los planetas rocosos sin aire eran más simples y las curvas de luz podían usarse más directamente para determinar el radio del planeta con una precisión de aproximadamente el 10% con un instrumento como el telescopio espacial James Webb. La inclinación orbital podría reducirse a 10 °. Actualmente, la única forma en que los astrónomos pueden determinar esta propiedad es si el planeta se encuentra en los estrechos rangos de inclinación que le permiten transitar la estrella, por lo que, si bien observar las fases para determinar esta propiedad deja grandes incertidumbres, al menos es un comienzo . Estas observaciones también podrían usarse para determinar el albedo o la reflectividad del planeta. Esta propiedad podría usarse para ayudar a restringir los posibles productos químicos en la superficie o en la atmósfera.
