¿Cómo sería nuestra galaxia, la Vía Láctea, si pudiéramos viajar fuera de ella y tomar una foto? Puede parecerse mucho a una nueva imagen del telescopio espacial Spitzer de la NASA de una galaxia espiral llamada NGC 7331, un gemelo virtual de nuestra Vía Láctea.
La imagen, que se puede ver en http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06322, muestra a nuestro gemelo como nunca antes. Sus brazos giratorios giran hacia afuera desde un bulto central de luz, que está delineado por un anillo de estrellas que se forman activamente.
"Estar dentro de nuestra galaxia hace que sea difícil ver lo que está sucediendo en el centro", dijo el Dr. J.D. Smith, miembro del equipo que observó NGC 7331, y astrónomo de la Universidad de Arizona, Tucson. "Al observar una galaxia muy similar, obtenemos una vista de pájaro de cómo se vería toda la Vía Láctea".
Tal perspectiva externa enseñará a los astrónomos cómo nuestra propia galaxia, así como otras similares, podrían haberse formado y evolucionado.
Las últimas observaciones son las primeras en un esfuerzo a gran escala para observar 75 galaxias cercanas con los ojos infrarrojos altamente sensibles de Spitzer. Llamado Spitzer Infrared cercano de galaxias infrarrojas, el programa combinará los datos de Spitzer con los de otros telescopios terrestres y espaciales que operan en longitudes de onda que van desde ultravioleta hasta radio para crear un mapa completo de las galaxias seleccionadas.
El primer objetivo del programa, NGC 7331, fue elegido en parte por sus sorprendentes similitudes con la Vía Láctea. Si bien estas llamadas galaxias gemelas no comparten los mismos padres, tienen muchas características en común, que incluyen el número de estrellas, la masa, el patrón de brazo espiral y la tasa de formación de estrellas de algunas estrellas por año. Se desconoce si la Vía Láctea tiene un anillo interno de formación de estrellas como el de NGC 7331. NGC 7331 se encuentra a unos 50 millones de años luz de distancia en la constelación de Pegaso.
La nueva imagen de Spitzer demuestra el poder de los ojos infrarrojos del telescopio para diseccionar galaxias en sus diversas partes. Tomada por la cámara de infrarrojos del telescopio, la imagen de color falso distingue fácilmente los brazos de NGC 7331 (rojo parduzco), la protuberancia central (azul) y el anillo de formación de estrellas (amarillo). La composición de los materiales que componen estas regiones también fue revelada por las observaciones de Spitzer: la protuberancia central consiste principalmente en estrellas más antiguas; el anillo posee una gran cantidad de gas y moléculas orgánicas polvorientas llamadas hidrocarburos aromáticos policíclicos, que generalmente brillan cuando son iluminadas por estrellas recién nacidas; y los brazos contienen estos mismos granos de polvo en menor grado. Los hidrocarburos aromáticos policíclicos también se encuentran en la Tierra, en tostadas quemadas y en el escape de automóviles, entre otros lugares.
Los datos del instrumento de espectrógrafo infrarrojo de Spitzer también se usaron para mostrar que el centro de NGC 7331 alberga una concentración inusualmente alta de estrellas masivas o un agujero negro moderadamente activo del mismo tamaño que el que se esconde en el núcleo de nuestra galaxia.
Estos hallazgos aparecerán en dos artículos en la edición de septiembre de un suplemento especial para el Astrophysical Journal. El Dr. Michael W. Regan, del Instituto del Telescopio Espacial, Baltimore, Maryland, es el autor principal de un artículo que detalla las observaciones de la cámara de infrarrojos, y Smith es el autor principal de un artículo sobre los resultados del espectrógrafo infrarrojo. El proyecto de la Encuesta de galaxias infrarrojas cercanas de Spitzer está dirigido por un equipo de unos 25 científicos de 12 instituciones, y está dirigido por el investigador principal, el Dr. Robert C. Kennicutt, de la Universidad de Arizona, Tucson.
Lanzado el 25 de agosto de 2003, el Telescopio Espacial Spitzer es el cuarto de los Grandes Observatorios de la NASA, un programa que también incluye el Telescopio Espacial Hubble, el Observatorio de rayos X Chandra y el Observatorio de rayos gamma Compton.
JPL gestiona la misión del telescopio espacial Spitzer para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, D.C. Las operaciones científicas se llevan a cabo en el Centro de Ciencias Spitzer en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena. JPL es una división de Caltech. El espectrógrafo infrarrojo de Spitzer fue construido por la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York, y Ball Aerospace Corporation, Boulder, Colorado. El desarrollo del instrumento fue dirigido por el Dr. Jim Houck de Cornell. La cámara de matriz infrarroja de Spitzer fue construida por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland. El desarrollo de la cámara fue dirigido por el Dr. Giovanni Fazio del Observatorio Astrofísico Smithsoniano, Cambridge, Massachusetts.
Información adicional sobre el telescopio espacial Spitzer está disponible en http://www.spitzer.caltech.edu.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
