Hoy, dos astrónomos aficionados de Florida detectaron un estallido raro de la nova recurrente U Scorpii, que puso en marcha observaciones satelitales realizadas por el telescopio espacial Hubble, Swift y Spitzer. Los observadores de todo el planeta ahora observarán intensamente este notable sistema durante los próximos meses tratando de descubrir los misterios de las enanas blancas, los binarios que interactúan, la acumulación y los progenitores de las supernovas Tipo IA.
Una de las cosas notables de este estallido es que el Dr. Bradley Schaefer, de la Universidad Estatal de Louisiana, lo predijo con anticipación, por lo que los observadores de la Asociación Americana de Observadores de Estrellas Variables (AAVSO) han estado monitoreando de cerca la estrella desde febrero pasado, esperando detectar Los primeros signos de una erupción. Esta mañana, los observadores de AAVSO, Barbara Harris y Shawn Dvorak enviaron una notificación sobre el estallido, enviando a los astrónomos luchando para obtener el "objetivo de observaciones de oportunidad" de los satélites y la cobertura continua de los observatorios terrestres. El tiempo es un elemento crítico, ya que se sabe que U Sco alcanza la luz máxima y comienza a desvanecerse nuevamente en un día.
Solo hay diez novas recurrentes conocidas (RNe). Esto, junto con el hecho de que las erupciones pueden ocurrir solo una vez cada 10-100 años, hace que las observaciones de este raro fenómeno sean extremadamente interesantes para los astrónomos. Las novas recurrentes son estrellas binarias cercanas donde la materia se acumula desde la estrella secundaria en la superficie de una enana blanca primaria. Finalmente, este material se acumula lo suficiente como para encender una explosión termonuclear que hace que la nova erupcione. Las "novas clásicas" son sistemas en los que solo se ha producido una erupción de este tipo en la historia registrada. De hecho, pueden tener erupciones recurrentes, pero pueden ocurrir con miles o millones de años de diferencia. RNe tiene tiempos de recurrencia de 10-100 años.
Se cree que la diferencia es la masa de la enana blanca. La enana blanca debe estar cerca del límite de Chandrasekhar, 1,4 veces la masa del Sol. Esta mayor masa genera una mayor gravedad en la superficie, lo que permite que una cantidad relativamente pequeña de materia alcance el punto de ignición de una fuga termonuclear. Se cree que las enanas blancas en RNe son aproximadamente 1.2 veces solares o más. La velocidad a la que se acumula masa en la enana blanca también debe ser relativamente alta. Esta es la única manera de obtener suficiente material acumulado en la enana blanca en tan poco tiempo, en comparación con las novas clásicas.
Las novas recurrentes son de particular interés para los científicos porque pueden representar una etapa en la evolución de los sistemas binarios cercanos en su camino hacia convertirse en supernovas de Tipo IA. A medida que la masa se acumula en la enana blanca, eventualmente pueden llegar al punto de inflexión, el límite de Chandrasekhar. Una vez que una enana blanca excede esta masa, colapsará en una supernova Tipo IA.
Un problema con esta teoría es la masa que se vuela de la enana blanca en la errupción. Si se expulsa más masa durante una erupción que la que se acumuló durante el intervalo anterior entre erupciones, la enana blanca no ganará masa y no colapsará en una supernova de Tipo IA. Por lo tanto, los científicos están ansiosos por obtener todos los datos que puedan sobre estas erupciones para determinar qué está sucediendo con la enana blanca, la masa que se expulsa y la tasa de acreción.
La AAVSO solicita observaciones de astrónomos aficionados. Los datos de los telescopios de patio trasero se combinarán con los datos de los observatorios en la cima de las montañas y los telescopios espaciales para ayudar a desentrañar los secretos de estos sistemas raros. Los gráficos del buscador AAVSO con secuencias de estrellas de comparación están disponibles en: http://www.aavso.org/observing/charts/vsp/index.html?pickname=U%20Sco
