Un cambio del imán para un experimento de física de partículas muy esperado en la Estación Espacial Internacional obligará a la NASA a retrasar el vuelo final del transbordador espacial hasta al menos noviembre, y cambiar qué orbitador y tripulación volarán la misión final del transbordador espacial. El espectrómetro magnético alfa de $ 2 mil millones estaba programado para ir a la EEI en julio de este año, pero las recientes pruebas de vacío térmico mostraron que el imán superconductor que originalmente se planeó para alimentar el experimento solo hubiera funcionado 2-3 años. Un imán ordinario, que no necesita ser súper enfriado, durará una década o más, y dado que a la ISS se le ha dado una vida más larga, parece ser la mejor opción. "No creo que sea correcto ir allí durante tres años, donde existe la posibilidad de hacer física durante 18 años", dijo el Dr. Samuel Ting, inversionista principal de AMS, en un artículo en el New York Times.
Los funcionarios de la NASA dijeron hoy que todavía están evaluando el día exacto en noviembre, ya que deben programar la misión para que se ajuste a otros vuelos de reabastecimiento y tripulación a la ISS, con los vehículos Russian Progress y Soyuz.
El AMS está diseñado para buscar varios tipos de materia inusual midiendo los rayos cósmicos, y ayudará a los investigadores a estudiar la formación del universo y buscar evidencia de materia oscura y antimateria.
Cambiar el imán significa que el AMS no llegará al Centro Espacial Kennedy antes de agosto y los trabajadores del transbordador necesitan tiempo para preparar la carga útil para volar dentro de la bahía de carga del transbordador.
El próximo vuelo del transbordador Atlantis (STS-132) sigue programado para su lanzamiento no antes del 14 de mayo. Pero Endeavour estaba programado para el vuelo de AMS en julio, que ahora se trasladará no antes de noviembre. El vuelo STS-133 de Discovery (presentando el Leonardo MPLM como módulo de almacenamiento permanente) permanece en el horario para el 16 de septiembre. Entonces, mientras el horario cambia, ¡se restablece el orden numérico!
Otro posible cambio en el horario del transbordador sería si la decisión de volar lo que se llama STS-335, la misión Launch On Need, un transbordador listo para ir como un barco de rescate para la última misión programada. Muchos partidarios del transbordador dicen que, dado que Atlantis estaría lista para volar, debería volar. Sin embargo, todavía no se ha tomado una decisión.
Incluso si el vuelo final o los vuelos se retrasan en 2011, la financiación no es un problema, ya que el Congreso anticipó posibles retrasos y proporcionó fondos para las operaciones de transporte a principios del próximo año.
El helio líquido se habría utilizado para enfriar la temperatura del imán superconductor hasta casi cero absoluto. Pero las pruebas mostraron que el helio se disiparía dentro de 2-3 años, dejando el experimento de siete toneladas inútil. La EEI se ha extendido al menos hasta 2020, y posiblemente hasta 2028.
Fuentes: New York Times, Orlando Sentinel
