En poco menos de un mes, la nave espacial Deep Impact de la NASA (su misión actual se llama EPOXI) volará junto al cometa Hartley 2 para obtener imágenes del núcleo del cometa y tomar otras medidas. En preparación para este evento, tanto el Explorador de reconocimiento de infrarrojos de campo amplio (WISE) como el Telescopio espacial Hubble han fotografiado el cometa, explorando el destino para Deep Impact.
El 4 de noviembre de este año, Deep Impact se acercará a 435 millas (700 km) del cometa Hartley 2, lo suficientemente cerca como para tomar imágenes del núcleo del cometa.
El nombre de la misión es EPOXI, que es una combinación de los nombres de las dos misiones separadas a las que se le ha encomendado la nave espacial más recientemente: las observaciones del planeta extrasolar, llamadas Observaciones y caracterización del planeta extrasolar (EPOCh), y el sobrevuelo del cometa Hartley 2, llamada Investigación de Impacto Extendido (DIXI). Sin embargo, la nave espacial en sí misma se conoce como Deep Impact, a pesar de los cambios y las extensiones de su misión.
La misión Deep Impact de la NASA para estrellar un peso de cobre en el cometa Tempel 1 fue un éxito maravilloso, enviando datos que mejoraron en gran medida nuestra comprensión de la composición de los cometas. Sin embargo, después del encuentro, todavía quedaba mucha vida en la nave espacial, por lo que se le asignó otra confrontación cometaria: tomar imágenes del cometa Hartley 2.
Deep Impact es un ejemplo de que la NASA usa una sola nave espacial para realizar misiones múltiples y dispares. Además de impactar y generar imágenes del Tempel 1 y realizar un sobrevuelo de Hartley 2, la nave espacial tomó observaciones de 5 estrellas diferentes fuera de nuestro Sistema Solar durante el período comprendido entre enero y agosto de 2008 (se programaron 8, pero se omitieron algunas observaciones debido a dificultades técnicas).
Observó las estrellas con exoplanetas conocidos para observar los tránsitos de esos planetas frente a la estrella, dando a los astrónomos una mejor idea del período orbital, el albedo, o la reflectividad, y el tamaño de los planetas.
Haga clic aquí para obtener una lista de las diversas estrellas y tránsitos que observó, como se enumeran en la página de la misión.
Deep Impact también tomó datos tanto de la Tierra como de Marte cuando pasaron frente a nuestro propio Sol, para ayudar a caracterizar qué exoplanetas con un tamaño y una composición similares se verían como si la Tierra y Marte pasaran frente a una estrella.
A partir del 29 de septiembre, Deep Impact se encontraba a unos 23 millones de millas (37 millones de kilómetros) de Hartley 2. Se aproxima a aproximadamente 607,000 millas por día (976,000 km), lo que lo sitúa a unos 18 millones de millas (29 millones de km) lejos del cometa hoy. A medida que se acerca, Deep Impact se acelerará, a más de 620,000 millas (1,000,000 km) por día.
Sin embargo, no tendrá que depender de los observatorios de la NASA y de la nave espacial para ver una vista de Hartley 2: debería poder verlo a simple vista o con binoculares cerca de la constelación de Perseo durante todo el mes de octubre. El 20 de octubre, hará su aproximación más cercana a la Tierra a una distancia de 11 millones de millas (17,7 millones de km). El cometa está oficialmente designado como 103P Hartley, y para ver la información puede ir a Heavens Above.
Como siempre, revise este espacio regularmente para obtener actualizaciones sobre el próximo sobrevuelo.
Fuentes: JPL aquí, aquí y aquí, Hubblesite, cielos arriba
