Una pregunta común cuando se observa el sistema solar y el lugar de la Tierra en su gran esquema es "¿qué planeta está más cerca de la Tierra?" Además de satisfacer la curiosidad general de una persona, esta pregunta también es de gran importancia cuando se trata de la exploración espacial. Y a medida que la humanidad contempla el montaje de misiones tripuladas a los planetas vecinos, también se convierte en una de inmensa practicidad.
Si, algún día, esperamos explorar, colonizar y colonizar otros mundos, ¿cuál sería el viaje más corto? Invariable, la respuesta es Venus. A menudo denominado "gemelo de la Tierra", Venus tiene muchas similitudes con la Tierra. Es un planeta terrestre, orbita dentro de la zona habitable del Sol, y tiene una atmósfera que se cree que alguna vez fue como la de la Tierra. Combinado con su proximidad a nosotros, no es de extrañar que lo consideremos nuestro gemelo.
La órbita de Venus:
Venus orbita alrededor del Sol a una distancia promedio (eje semi-mayor) de 108,208,000 km (0.723 UA), que varía entre 107,477,000 km (0.718 AU) en el perihelio y 108,939,000 km (0.728 AU) en el afelio. Esto hace que la órbita de Venus sea la menos excéntrica de todos los planetas del Sistema Solar. De hecho, con una excentricidad de menos de 0.01, su órbita es casi circular.
Cuando Venus se encuentra entre la Tierra y el Sol, experimenta lo que se conoce como una conjunción inferior. Es en este punto que hace su aproximación más cercana a la Tierra (y la de cualquier planeta) con una distancia promedio de 41 millones de km (25,476,219 millas). En promedio, Venus logra una conjunción inferior con la Tierra cada 584 días.
Y debido a la excentricidad decreciente de la órbita de la Tierra, las distancias mínimas serán mayores durante las próximas decenas de miles de años. Entonces, no solo es el vecino más cercano de la Tierra (cuando hace su acercamiento más cercano), ¡sino que continuará siendo más acogedor con nosotros a medida que pase el tiempo!
Venus contra Marte:
Como otro vecino de la Tierra, Marte también tiene una relación "cercana" con la Tierra. Orbitando nuestro Sol a una distancia promedio de 227,939,200 km (1.52 UA), la órbita altamente excéntrica de Marte (0.0934) lo lleva de una distancia de 206,700,000 km (1.38 UA) en el perihelio a 249,200,000 km (1.666 UA) en el afelio. Esto hace que su órbita sea una de las más excéntricas de nuestro Sistema Solar, solo superada por Mercurio.
Para que la Tierra y Marte estén en su punto más cercano, ambos planetas deben estar en el mismo lado del Sol, Marte necesita estar en su distancia más cercana al Sol (perihelio), y la Tierra debe estar en su punto más alejado (afelio). Esto se conoce como oposición, un momento en que Marte aparece como uno de los objetos más brillantes del cielo (como una estrella roja), rivalizando con el de Venus o Júpiter.
Pero incluso en este punto, la distancia entre Marte y la Tierra varía considerablemente. La aproximación más cercana que tuvo lugar ocurrió en 2003, cuando la Tierra y Marte estaban a solo 56 millones de kilómetros (3,4796,787 millas) de distancia. Y esto era lo más cerca que habían estado en 50,000 años. El próximo acercamiento más cercano tendrá lugar el 27 de julio de 2018, cuando la Tierra y Marte estarán a una distancia de 57.6 millones de kilómetros (35.8 millas) entre sí.
También se ha estimado que el enfoque teórico más cercano tendría lugar a una distancia de 54,6 millones de km (33,9 millones de millas). Sin embargo, tal enfoque no se ha documentado en toda la historia registrada. Uno se vería obligado a preguntarse entonces por qué gran parte de los esfuerzos de exploración de la humanidad (pasado, presente y futuro) están dirigidos a Marte. Pero cuando uno considera cuán horrible es el entorno de Venus en comparación, la respuesta se vuelve clara.
Esfuerzos de exploración:
El estudio y la exploración de Venus ha sido difícil a lo largo de los años, debido a la combinación de su densa atmósfera y su duro ambiente superficial. Su superficie ha sido fotografiada solo en la historia reciente, gracias al desarrollo de imágenes de radar. Sin embargo, muchas naves espaciales robóticas e incluso algunos aterrizadores han hecho el viaje y descubierto mucho sobre el vecino más cercano de la Tierra.
Los primeros intentos fueron realizados por los soviéticos en la década de 1960 a través del Programa Venera. Mientras que la primera misión (Venera-1) falló debido a la pérdida de contacto, el segundo (Venera-3) se convirtió en el primer objeto hecho por el hombre en entrar en la atmósfera y golpear la superficie de otro planeta (el 1 de marzo de 1966). Esto fue seguido por el Venera-4 nave espacial, que se lanzó el 12 de junio de 1967 y llegó al planeta aproximadamente cuatro meses después (el 18 de octubre).
La NASA realizó misiones similares bajo el programa Mariner. los Mariner 2 La misión, que se lanzó el 14 de diciembre de 1962, se convirtió en la primera misión interplanetaria exitosa y pasó a menos de 34,833 km (21,644 millas) de la superficie de Venus. Entre finales de los 60 y mediados de los 70, la NASA realizó varios sobrevuelos más usando sondas Mariner, como el Mariner 5 misión el 19 de octubre de 1967 y el Mariner 10 misión el 5 de febrero de 1974.
Los soviéticos lanzaron seis sondas Venera más entre finales de los 60 y 1975, y cuatro misiones adicionales entre finales de los 70 y principios de los 80. Venera-5, Venera-6y Venera-7 todos entraron en la atmósfera de Venus y devolvieron datos críticos a la Tierra. Venera 11 y Venera 12 tormentas eléctricas venusianas detectadas; y Venera 13 y Venera 14 aterrizó en el planeta y tomó las primeras fotografías en color de la superficie. El programa finalizó en octubre de 1983, cuando Venera 15 y Venera 16 fueron colocados en órbita para realizar el mapeo del terreno venusiano con radar de apertura sintética.
A finales de los años setenta, la NASA comenzó el Proyecto Pioneer Venus, que consistía en dos misiones separadas. El primero fue el Orbitador pionero de Venus, que se insertó en una órbita elíptica alrededor de Venus (4 de diciembre de 1978) para estudiar su atmósfera y mapear la superficie. El segundo, el Pioneer Venus Multiprobe, lanzó cuatro sondas que entraron en la atmósfera el 9 de diciembre de 1978, devolviendo datos sobre su composición, vientos y flujos de calor.
En 1985, los soviéticos participaron en una empresa de colaboración con varios estados europeos para lanzar el Programa Vega. Esta iniciativa de dos naves espaciales estaba destinada a aprovechar la aparición del cometa Halley en el Sistema Solar interior, y combinar una misión con un sobrevuelo de Venus. Mientras se dirigían a Halley el 11 y 15 de junio, las dos naves espaciales de Vega arrojaron sondas de estilo Venera en la atmósfera de Venus para mapear su clima.
De la NASA Magallanes La nave espacial fue lanzada el 4 de mayo de 1989, con la misión de mapear la superficie de Venus con radar. En el transcurso de su misión de cuatro años y medio, Magallanes proporcionó las imágenes de mayor resolución hasta la fecha del planeta, pudo mapear el 98% de la superficie y el 95% de su campo de gravedad. En 1994, al final de su misión, Magallanes fue enviado a su destrucción a la atmósfera de Venus para cuantificar su densidad.
Venus fue observado por el Galileo y Cassini nave espacial durante los sobrevuelos en sus respectivas misiones a los planetas exteriores, pero Magallanes fue la última misión dedicada a Venus en más de una década. No fue sino hasta octubre de 2006 y junio de 2007 que la sonda MESSENGER realizaría un sobrevuelo de Venus (y recolectaría datos) para reducir su trayectoria para una eventual inserción orbital de Mercurio.
El expreso de Venus, una sonda diseñada y construida por la Agencia Espacial Europea, asumió con éxito la órbita polar alrededor de Venus el 11 de abril de 2006. Esta sonda realizó un estudio detallado de la atmósfera y las nubes de Venus, y descubrió una capa de ozono y un remolino de doble vórtice en el polo sur antes de concluir su misión en diciembre de 2014. Desde el 7 de diciembre de 2015, el Akatsuki de Japón ha estado en una órbita Venusiana altamente elíptica.
Debido a su superficie hostil y las condiciones atmosféricas, Venus ha demostrado ser un hueso duro de roer, a pesar de su proximidad a la Tierra. A pesar de eso, la NASA, Roscosmos y la ISRO de la India tienen planes para enviar misiones adicionales a Venus en los próximos años para aprender más sobre nuestro planeta gemelo. Y a medida que avanza el siglo, y si ciertas personas se salen con la suya, ¡incluso podemos intentar enviar colonos humanos allí!
Hemos escrito muchos artículos sobre la Tierra y su vecino más cercano aquí en la revista Space. Aquí está The Planet Venus, Venus: 50 años desde nuestro primer viaje, y estamos regresando, hechos interesantes sobre Venus, explorando Venus en aeronave, colonizando Venus con ciudades flotantes y cómo terraformamos Venus.
Si desea obtener más información sobre la Tierra, consulte la Guía de exploración del sistema solar de la NASA en la Tierra. Y aquí hay un enlace al Observatorio de la Tierra de la NASA.
Astronomy Cast también tiene un episodio interesante sobre el tema. Escucha aquí, Episodio 50: Venus.
