Está bien establecido que la actividad humana insostenible está dañando la salud del planeta. La forma en que usamos la Tierra amenaza nuestro futuro y el de muchos animales y plantas. La extinción de especies es un punto final inevitable.
Es importante que la pérdida de la naturaleza australiana se cuantifique con precisión. Hasta la fecha, poner una cifra exacta sobre el número de especies extintas ha sido un desafío. Pero en la evaluación más completa de este tipo, nuestra investigación ha confirmado que 100 especies australianas endémicas que viven en 1788 ahora están válidamente catalogadas como extintas.
De manera alarmante, este recuento confirma que el número de especies australianas extintas es mucho mayor de lo que se pensaba.
La cuenta más precisa hasta ahora
Los recuentos de especies australianas extintas varían. La lista del gobierno federal de plantas y animales extintos totaliza 92. Sin embargo, 20 de estas son subespecies, ahora se sabe que cinco todavía existen en Australia y siete sobreviven en el extranjero, reduciendo la cifra a 60.
Una verificación de hechos RMIT / ABC pone la cifra en 46.
Los estados y territorios también tienen sus propias listas de extinción, y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza mantiene una base de datos global, la Lista Roja.
Nuestra investigación recopiló estos listados por separado. Excluimos especies que todavía existen en el extranjero, como el helecho de borla de agua. También excluimos algunas especies que, felizmente, se han redescubierto desde su inclusión como extintas, o que ya no se reconocen como especies válidas (como el caracol oscuro Fluvidona dulvertonensis).
Concluimos que exactamente 100 especies de plantas y animales están válidamente enumeradas como extintas en los 230 años desde que los europeos colonizaron Australia:
Nuestro recuento incluye tres especies enumeradas como extintas en la naturaleza, con dos de ellas aún en cautiverio.
El número de mamíferos representa el 10% de las especies presentes en 1788. Esta tasa de pérdida es muy superior a la de cualquier otro continente durante este período.
Las 100 extinciones se extraen de listas formales. Pero muchas extinciones no se han registrado oficialmente. Otras especies desaparecieron antes de que se registrara su existencia. No se han visto más durante décadas, y se sospecha que los científicos o los grupos indígenas los perdieron mejor. Especulamos que el recuento real de especies australianas extintas desde 1788 es probable que sea aproximadamente diez veces mayor de lo que derivamos de las listas oficiales.
Y la pérdida de biodiversidad es más que solo extinciones. Muchas especies australianas más han desaparecido de todos menos un vestigio de sus rangos anteriores, o persisten en poblaciones mucho más pequeñas que en el pasado.
Fechar las pérdidas
La datación de las extinciones no es sencilla. Para algunas especies australianas, como el bosque de Christmas Island, sabemos el día en que murió el último individuo conocido. Pero muchas especies desaparecieron sin que nos demos cuenta en ese momento.
Nuestra estimación de las fechas de extinción revela una tasa de pérdida en gran medida continua, con un promedio de aproximadamente cuatro especies por década.
Continuando con esta tendencia, en la última década, tres especies australianas se han extinguido: el skink del bosque de Christmas Island, el pipistrelle de Christmas Island y el melomys de Bramble Cay, y otras dos se extinguieron en la naturaleza.
Las extinciones ocurrieron en la mayor parte del continente. Sin embargo, 21 ocurrieron solo en islas más pequeñas que Tasmania, que comprenden menos del 0.5% de la masa terrestre de Australia.
Esta tendencia, que se repite en todo el mundo, se debe en gran medida al pequeño tamaño de la población y la vulnerabilidad a los depredadores recién introducidos.
Debemos aprender del pasado
Las 100 extinciones reconocidas siguieron a la pérdida del manejo de la tierra indígena, su reemplazo por usos de la tierra completamente nuevos y nuevos colonos que introdujeron especies con poca consideración a los impactos perjudiciales.
Los gatos y zorros introducidos están implicados en la mayoría de las extinciones de mamíferos; La limpieza de la vegetación y la degradación del hábitat causaron la mayoría de las extinciones de plantas. La enfermedad causó la pérdida de ranas y la introducción accidental de una serpiente asiática causó la pérdida reciente de tres especies de reptiles en la Isla de Navidad.
Las causas han cambiado con el tiempo. La caza contribuyó a varias extinciones tempranas, pero no a las recientes. En la última década, el cambio climático contribuyó a la extinción de las melomías Bramble Cay, que vivían solo en una isla de Queensland.
Las perspectivas para algunas especies se ven favorecidas por la protección legal, el excelente sistema de reservas nacionales de Australia y el manejo de amenazas. Pero estas ganancias son subvertidas por el legado de la pérdida y fragmentación del hábitat anteriores, y el daño continuo causado por las especies introducidas.
Nuestro propio aumento de población está causando una mayor pérdida de hábitat, y nuevas amenazas como el cambio climático provocan sequías e incendios forestales más frecuentes e intensos.
Las leyes ambientales no han logrado detener la crisis de extinción. Las leyes nacionales están ahora bajo revisión, y el gobierno federal ha indicado que las protecciones pueden ser revocadas.
Pero ahora no es el momento de debilitar aún más las leyes ambientales. La creación de la Australia moderna ha tenido un gran costo para la naturaleza: no estamos viviendo bien en esta tierra.
El estudio en el que se basa este artículo también fue escrito por Andrew Burbidge, David Coates, Rod Fensham y Norm McKenzie.
