El equipo realizó las comprobaciones finales de la sonda solar Parker la semana pasada, antes de que la sonda se enviara al sitio de lanzamiento.
(Imagen: © Amy Thompson / Space.com)
GREENBELT, Maryland. - Los pagos finales se completan aquí en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA para preparar la sonda solar Parker de la agencia para su lanzamiento. El fin de semana pasado, el equipo selló la nave espacial y la preparó para enviarla al sitio de lanzamiento en Florida.
En las primeras horas de la mañana (aproximadamente a las 4 a.m.EST) del domingo (1 de abril), la "misión más fresca y más caliente al sol" despegó a bordo de un avión C-17, con destino a la costa espacial de Florida. Una vez que la nave espacial llegue allí, se preparará para un lanzamiento el 31 de julio.
El Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins diseñó y construyó la sonda solar Parker, la primera misión de la NASA que lleva el nombre de un individuo vivo: el físico Eugene Parker. La misión de $ 1.5 mil millones, que gestiona la NASA, es la primera misión de la humanidad para estudiar una estrella. [Galería: un recorrido por la sala limpia de la sonda solar Parker]
El equipo de Parker Solar Probe se dirigió a los miembros de los medios el 28 de marzo en el Goddard Space Flight Center en Maryland para compartir detalles de la próxima misión.
Nicky Fox, científico del proyecto en APL, explicó que esta es una misión histórica. La idea de un estudio de cerca de la atmósfera exterior del sol, llamada corona, es anterior a la NASA; Este estudio se propuso por primera vez en 1958. La misión de esta misión ha llevado seis décadas, "no porque no estuviéramos entusiasmados", dijo Fox a los periodistas, sino porque tuvimos que esperar 60 años para que la tecnología se pusiera al día. con nuestros sueños ".
La sonda está programada para despegar de Cabo Cañaveral el 31 de julio sobre un cohete United Launch Alliance Delta IV Heavy; la nave espacial correrá hacia el sol a aproximadamente 450,000 mph (720,000 km / h). Parker Solar Probe llegará al sol en noviembre y luego pasará siete años estudiando la estrella desde 3.7 millones de millas (6 millones de kilómetros) de distancia, ocho veces más cerca que cualquier otra nave espacial que haya estado antes.
Durante la misión, la nave hará 24 órbitas alrededor de nuestra estrella, mientras pasa por Venus siete veces para recibir asistencia por gravedad. La sonda empleará su conjunto de instrumentos para ayudar a desbloquear los misterios del sol, mientras trata de sobrevivir al encuentro con nuestra estrella. Proteger la nave es un escudo térmico único en su tipo, una maravilla de ingeniería construida para soportar temperaturas abrasadoras de 1,400 grados Celsius (2,550 grados Fahrenheit) durante el acercamiento más cercano, dijo Fox.
Si todo sale según lo planeado, la nave espacial orbitará el sol, con el escudo recibiendo la peor parte del calor, mientras que las partes clave de la nave espacial (los instrumentos y las células solares) permanecen más cerca de la temperatura ambiente. [Vea cómo los láseres púrpuras iluminan la sonda solar Parker de la NASA en prueba]
Al tomar una gran cantidad de mediciones e imágenes, se espera que la sonda revolucione nuestra comprensión del sol, en particular, la corona y el viento solar. ¿Por qué específicamente vamos a la corona? Según Fox, "Ahí es donde sucede toda la magia".
Como el homónimo de la sonda, Eugene Parker, propuso hace muchas décadas, sabemos que la atmósfera brillante y brumosa del sol, conocida como la corona, es aproximadamente 300 veces más caliente que la superficie de la estrella. Pero esto parece romper las leyes de la naturaleza, dijo Fox: comparó el sol con una fogata, pero a medida que te alejas del fuego, de alguna manera te calientas más.
El propio Parker propuso una de las principales explicaciones de por qué la corona es mucho más caliente que la superficie del sol, sugiriendo que la corona se sobrecalienta debido a los "nanoflares". Un complejo sistema de plasma, campos magnéticos y partículas energéticas que pueden provocar explosiones solares desencadenan estas erupciones. Si brota una gran cantidad de nanoflares del sol, eso podría explicar el calentamiento coronal.
Hay muchas explicaciones propuestas para las causas del calentamiento, dijo Fox, pero hasta que podamos probar la corona, no podemos probar esas ideas. Aquí es donde entra Parker Solar Probe.
Pero eso no es todo lo que hará.
La sonda también ayudará a mejorar los modelos de clima espacial al estudiar el flujo de gases ionizados que fluyen del sol al espacio, llamado viento solar. Los aumentos en el viento solar pueden causar estragos en la Tierra al dañar los sistemas de comunicaciones y las redes eléctricas, así como al aumentar las amenazas de radiación para los astronautas en órbita.
A medida que la corriente de partículas abandona el sol, en realidad puede acelerar en lugar de disminuir, dijo Fox, corriendo hacia la Tierra (y otros planetas) a millones de millas por hora.
"Donde vemos calor [en la corona], vemos que el viento solar se energiza", dijo Fox. Ese viento puede bañar a todos los planetas en material solar, y luego puede interactuar con el campo magnético de la Tierra y crear condiciones peligrosas de clima espacial.
Al igual que con el clima en la Tierra, el clima espacial es monitoreado de cerca. Para que los científicos puedan generar pronósticos precisos para proteger mejor a la sociedad del sol, necesitan comprender la física y los misterios de la corona.
Los datos que recopilará la sonda solar Parker son "la última pieza del rompecabezas para que modelemos el sol y su efecto en la Tierra", dijo Fox.
Fox agregó que esta misión también nos ayudará a comprender mejor otras estrellas en el universo al estudiar nuestra estrella con gran detalle.
