¿Zo ?, un vehículo autónomo de energía solar. Crédito de la imagen: NASA Haga Click para agrandar
Investigadores de la Universidad Carnegie Mellon y sus colegas del Centro de Investigación Ames de la NASA, las universidades de Tennessee, Arizona e Iowa, así como investigadores chilenos de la Universidad Católica del Norte (Antofagasta) se están preparando para la etapa final de un proyecto de tres años para desarrollar un prototipo de astrobiólogo robótico, un robot que puede explorar y estudiar la vida en el desierto más seco de la Tierra.
El equipo dirigirá y monitoreará a Zo ?, un rover autónomo de energía solar desarrollado en Carnegie Mellon, mientras recorre 180 kilómetros en el desierto de Atacama en Chile. Zo? está equipado con instrumentos científicos para buscar e identificar microorganismos y caracterizar sus hábitats. Los usará mientras explora tres regiones diversas del desierto durante su estadía de dos meses, que se extiende del 22 de agosto al 22 de octubre.
Los resultados de esta expedición en última instancia pueden permitir que los futuros robots busquen vida en Marte, así como también el descubrimiento de nueva información sobre la distribución de la vida en la Tierra.
El proyecto de búsqueda de vida se inició en 2003 bajo el Programa de Ciencia y Tecnología de Astrobiología de la NASA para Explorar Planetas, o ASTEP, que se concentra en empujar los límites de la tecnología para estudiar la vida en entornos hostiles.
Las habilidades de Zo representan la culminación de tres años de trabajo para determinar el diseño, el software y la instrumentación óptimos para un robot que pueda investigar de forma autónoma diferentes hábitats. Durante la temporada de campo 2004, ¿Zo? excedió las expectativas de los científicos cuando viajó 55 kilómetros de manera autónoma y detectó organismos vivos usando su Fluorescence Imager (FI) para localizar clorofila y otras moléculas orgánicas.
"Nuestro objetivo con esta investigación final es desarrollar un método para crear un 'mapa' topográfico 3D de la vida en tiempo real a nivel microscópico", dijo Nathalie Cabrol, científica planetaria de la NASA Ames y el Instituto SETI que dirige la ciencia. aspectos de investigación del proyecto. “Este mapa eventualmente podría integrarse con datos satelitales para crear una herramienta sin precedentes para estudios de actividades ambientales a gran escala sobre la vida en áreas específicas. Este concepto se puede aplicar a la investigación planetaria y también en la Tierra para explorar otros entornos extremos ".
"Esta es la primera vez que un robot busca vida", dijo el profesor asociado de investigación de Carnegie Mellon, David Wettergreen, quien dirige el proyecto. “Hemos trabajado con rovers e instrumentos individuales antes, pero ¿Zo? Es un sistema completo para la búsqueda de vida. Estamos trabajando para lograr la total autonomía de las actividades de cada día, incluida la programación del tiempo y el uso de recursos, el control del despliegue de instrumentos y la navegación entre áreas de estudio.
“El año pasado supimos que el generador de imágenes de fluorescencia puede detectar organismos en este entorno. Este año podremos ver cuán densamente está poblada un área con organismos y mapear su distribución. Tenemos la intención de que el robot haga hasta 100 observaciones y avance en desarrollos de procedimientos, como cómo decidir dónde explorar ".
Zo? visitará una región costera de niebla, el altiplano andino seco y un área en el interior árido del desierto que no recibe precipitaciones durante décadas a la vez. En estos sitios, las actividades del rover se guiarán de forma remota desde un centro de operaciones en Pittsburgh donde los investigadores caracterizarán el entorno, buscarán pruebas claras de la vida y cartografiarán la distribución de varios hábitats. Durante la misión del año pasado, el equipo llevó a cabo experimentos utilizando un generador de imágenes capaz de detectar fluorescencia en un área debajo del rover. ¿El FI detecta señales de dos tintes fluorescentes que marcan carbohidratos y proteínas? así como la fluorescencia natural de la clorofila. El FI, desarrollado por Alan Waggoner, director del Centro de imágenes y biosensores moleculares de la universidad (MBIC), no fue completamente automatizado el año pasado. Los científicos tuvieron que seguir el rover y rociar tintes en el área de la muestra. Este año, Zo? puede rociar una mezcla de colorantes para ADN, proteínas, lípidos y carbohidratos sin intervención humana.
El proyecto Life in the Atacama está financiado con una subvención de tres años por $ 3 millones de la NASA para el Instituto de Robótica Carnegie Mellon en la Facultad de Ciencias de la Computación. Colaboran con los científicos de MBIC, que recibieron una subvención de la NASA de $ 900,000 por separado para desarrollar tintes fluorescentes y microscopios automatizados para localizar diversas formas de vida.
El equipo científico utiliza EventScope, un navegador de experiencia remota desarrollado por investigadores del STUDIO for Creative Inquiry en el Colegio de Bellas Artes de Carnegie Mellon, para guiar a Zo ?. Permite a los científicos y al público experimentar el entorno de Atacama a través de los "ojos" del rover y varios sensores. Durante la investigación de campo, los científicos interactuarán con Zo? en una sala de control de operaciones científicas en el Laboratorio de Experiencia y Aprendizaje Remotos en Pittsburgh. Participarán científicos de la NASA, el Laboratorio de Propulsión a Chorro, la Universidad de Tennessee, la Universidad de Arizona, el British Antarctic Survey y la Agencia Espacial Europea.
Para obtener más información, imágenes e informes de campo de Atacama, visite: www.frc.ri.cmu.edu/atacama.
Fuente original: Comunicado de prensa de Carnegie Mellon
