Han pasado más de cuarenta años desde que concluyó el Programa Apolo y tuvo lugar la última misión tripulada a la Luna. Pero en los próximos años y décadas, múltiples agencias espaciales planean llevar a cabo misiones tripuladas a la superficie lunar. Esto incluye el deseo de la NASA de regresar a la Luna, la propuesta de la ESA de crear una aldea internacional de la Luna y los planes de China y Rusia de enviar a sus primeros astronautas a la Luna.
Por esta razón, una gran cantidad de investigación se ha dedicado a cuáles pueden ser los efectos en la salud de las misiones a la Luna de larga duración, en particular los efectos que tendría un ambiente de menor gravedad en el cuerpo humano. Pero en un estudio reciente, un equipo de farmacólogos, genetistas y geocientíficos considera cómo la exposición al polvo lunar podría tener un efecto grave en los pulmones de los futuros astronautas.
El estudio, titulado "Evaluación de la toxicidad y el daño al ADN nuclear y mitocondrial causado por la exposición de células de mamíferos a simuladores de regolito lunar", apareció recientemente en GeoSalud - Un diario de la Unión Geofísica Americana. El estudio fue dirigido por Rachel Caston, investigadora postdoctoral de la Facultad de Medicina de la Universidad Stony Brook, e incluyó miembros del Departamento de Ciencias Farmacológicas de Stony Brook y del Departamento de Geociencias.
Debido a que no tiene atmósfera, la superficie de la Luna ha sido golpeada por meteoritos y micrometeroes durante miles de millones de años, lo que ha creado una fina capa de polvo superficial conocida como regolito. Además, la superficie de la Luna está siendo constantemente bombardeada por partículas cargadas del Sol, lo que hace que el suelo lunar se cargue electrostáticamente y se adhiera a la ropa.
Las indicaciones de que el polvo lunar podría causar problemas de salud surgieron por primera vez durante las misiones Apolo. Después de visitar la Luna, los astronautas trajeron tierra lunar con ellos al módulo de comando mientras se aferraba a sus trajes espaciales. Después de inhalar el polvo, el astronauta del Apolo 17 Harrison Schmitt describió síntomas similares a la fiebre del heno, que incluyen estornudos, ojos llorosos y dolor de garganta.
Si bien los síntomas fueron de corta duración, los investigadores querían saber cuáles podrían ser los efectos a largo plazo del polvo lunar. También ha habido indicios de que la exposición al polvo lunar podría ser dañina según una investigación que ha demostrado cómo respirar el polvo de las erupciones volcánicas, las tormentas de polvo y las minas de carbón puede causar bronquitis, sibilancias, irritación ocular y cicatrización del tejido pulmonar.
Investigaciones previas también han demostrado que el polvo puede dañar el ADN de las células, lo que puede causar mutaciones y eventualmente provocar cáncer. Por estas razones, Caston y sus colegas estaban bien motivados para ver qué efectos dañinos podría tener el suelo lunar en el cuerpo humano. En aras de su estudio, el equipo expuso las células pulmonares humanas y las células cerebrales de ratones a muestras de suelo lunar simulado.
Estos simuladores se crearon utilizando muestras de polvo de la Tierra que se asemejan al suelo encontrado en las tierras altas lunares y las llanuras volcánicas de la Luna, que luego se convirtieron en un polvo fino. Lo que encontraron fue que hasta el 90% de las células pulmonares humanas y las neuronas de los ratones murieron cuando se expusieron a las muestras de polvo. Los simuladores también causaron daños significativos en el ADN de las neuronas de los ratones, y las células pulmonares humanas sufrieron daños tan efectivos que fue imposible medir cualquier daño en el ADN de las células.
Los resultados muestran que respirar polvo lunar (incluso en pequeñas cantidades) podría representar un grave peligro para la salud de los astronautas que viajan a cualquier cuerpo sin aire en el futuro. Esto incluye no solo la Luna, sino también Marte y otros cuerpos terrestres como Mercurio. Hasta ahora, este peligro para la salud ha sido pasado por alto en gran medida por las agencias espaciales que buscan comprender los riesgos para la salud a largo plazo de los viajes espaciales.
"Hay riesgos para la exploración extraterrestre, tanto lunar como más allá, más que los riesgos inmediatos del espacio en sí", dijo Rachel Caston. Según Bruce Demple, bioquímico de la Facultad de medicina de la Universidad Stony Brook y autor principal del nuevo estudio, sus resultados (junto con la experiencia de los astronautas del Apolo) indican que la exposición prolongada al polvo lunar podría afectar las vías respiratorias y la función pulmonar.
Lo que es peor, también indicó que si el polvo induce inflamación en los pulmones, podría aumentar el riesgo de enfermedades más graves como el cáncer. "Si hay viajes de regreso a la Luna que involucran estadías de semanas, meses o incluso más, probablemente no será posible eliminar ese riesgo por completo", dijo.
Ergo, cualquier intento de mitigar los riesgos de montar misiones tripuladas en la Luna, Marte y más allá tendrá que tener en cuenta la exposición no solo a baja gravedad y radiación, sino también al suelo cargado electrostáticamente. Además de limitar la duración de las misiones y el número de EVA, es posible que sea necesario incorporar ciertas medidas de protección en cualquier plan para misiones de larga duración.
Una posibilidad es hacer que los astronautas pasen por una esclusa de aire que también rocía sus trajes con agua o un compuesto diseñado para neutralizar la carga, y así lavarlos de polvo antes de que entren al hábitat principal. De lo contrario, los astronautas que trabajan en la Aldea Lunar Internacional (o cualquier otro hábitat fuera del mundo para el caso) pueden tener que usar máscaras de respiración todo el tiempo que no estén en un traje espacial.
