Las galaxias vienen en todo tipo de formas. "Hace seis mil millones de años, había muchas más galaxias peculiares que ahora, un resultado muy sorprendente", dijo Rodney Delgado-Serrano, autor principal de un nuevo artículo. "Esto significa que en los últimos seis mil millones de años, estas galaxias peculiares deben haberse convertido en espirales normales, dándonos una imagen más dramática del Universo reciente que la que teníamos antes".
Utilizando datos del Telescopio Espacial Hubble y el Sloan Digital Sky Survey, un equipo de astrónomos creó el primer censo demográfico de tipos de galaxias en dos puntos diferentes en la historia del Universo, reuniendo dos secuencias de Hubble de diferentes épocas que ayudan a explicar cómo se forman las galaxias. Los resultados mostraron que la secuencia del Hubble hace seis mil millones de años era muy diferente de la que los astrónomos ven hoy.
La imagen superior representa el universo actual o local, y la imagen inferior representa la composición de las galaxias distantes (hace seis mil millones de años), que muestra una fracción mucho mayor de galaxias peculiares. Al muestrear 116 galaxias locales y 148 galaxias distantes, los investigadores descubrieron que más de la mitad de las galaxias espirales actuales tenían las llamadas formas peculiares hace solo 6 mil millones de años.
Edwin Hubble inventó la secuencia de Hubble, a veces llamada el diagrama del diapasón de Hubble. El diagrama divide las galaxias en tres clases amplias de 3 en función de sus formas básicas: espiral, espiral barrada y elíptica.
"Nuestro objetivo era encontrar un escenario que conectara la imagen actual del Universo con las morfologías de las galaxias distantes y antiguas, para encontrar el lugar adecuado para esta visión desconcertante de la evolución de las galaxias", dijo François Hammer, del Observatorio de París, quien dirigió El equipo de astrónomos.
Los astrónomos piensan que estas galaxias peculiares se convirtieron en espirales a través de colisiones y fusiones. Esto es contrario a la opinión generalizada de que las fusiones de galaxias resultan en la formación de galaxias elípticas, pero Hammer y su equipo proponen una hipótesis de "reconstrucción en espiral", que sugiere que galaxias peculiares afectadas por fusiones ricas en gas renacen lentamente como espirales gigantes con discos y protuberancias centrales.
Los choques entre galaxias dan lugar a enormes galaxias nuevas y, aunque comúnmente se creía que las fusiones de galaxias disminuyeron significativamente hace ocho mil millones de años, el nuevo resultado implica que las fusiones todavía ocurrían con frecuencia después de ese tiempo, hasta hace cuatro mil millones de años.
Enlace a la versión de mayor resolución de la imagen superior.
Documentos:
Hammer y col.
Delgado-Serrano y col.
Fuente: Instituto del telescopio espacial
