La misión de Elevación de Hielo, Nube y Tierra (ICESat) de la NASA ahora está en hielo, por así decirlo, o tal vez deberíamos decir, finalmente se convirtió en un infierno. Y hablemos sobre el último proyecto estudiantil práctico de alto riesgo, alta aventura: los estudiantes de la Universidad de Colorado Boulder llevaron a cabo las maniobras finales para enviar la nave espacial a su ardiente muerte.
La misión científica de ICESat finalizó en febrero de 2010 cuando falló su instrumento principal. La NASA bajó la órbita del satélite este verano y luego desmanteló la nave espacial en preparación para el reingreso. El satélite se quemó en gran parte (la NASA calculó que no más de 90 kg (200 libras) de los 900 kg originales de ICESat (2,000 libras) sobrevivirían al reingreso) con pedazos de escombros que caen en el Mar de Barents, parte del Océano Ártico al norte de Noruega y Rusia.
Originalmente programada para una misión de 3 años, continuó durante siete años y 15 campañas de operaciones con láser. Si bien el instrumento GLAS falló, la nave espacial permaneció en condiciones de funcionamiento, por lo que la NASA podría disparar sus propulsores para bajar su órbita. Esto comenzó en junio y redujo el punto más bajo de la órbita de la nave espacial a 125 millas (200 km) sobre la superficie de la Tierra. La órbita luego decayó naturalmente, pero las maniobras finales fueron controladas por un grupo de estudiantes de la Universidad de Colorado, que trabajaban en el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial (LASP) de la escuela. Lo enviaron con éxito cayendo en picado a través de la atmósfera de la Tierra en el momento justo para que los restos del satélite aterrizaran en los fríos y deshabitados mares al norte de Noruega y Rusia.
"Hicieron cálculos para determinar dónde estaba ubicada la nave espacial", dijo Darrin Osborne, director de vuelo de ICESat.
Los operadores de estudiantes ofrecen un costo menor a la NASA, y los estudiantes de CU en LASP reciben capacitación práctica y experiencia que los ayuda a posicionarse para un futuro en carreras relacionadas con el espacio.
"Es sorprendente para un estudiante universitario como yo obtener experiencia práctica en el control de satélites multimillonarios de la NASA", dijo Katelynn Finn, estudiante de tercer año de ciencias de ingeniería aeroespacial, citada en un artículo en The Register.
ICESat se lanzó en enero de 2003 y fue la primera misión de este tipo, diseñada para estudiar las regiones polares de la Tierra con un altímetro láser basado en el espacio llamado Geoscience Laser Altimeter System, o GLAS. ICESat ha ayudado a comprender la dinámica de la capa de hielo y el hielo marino, lo que ha llevado a avances científicos en la medición de los cambios en la masa de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida, el espesor del hielo marino polar, la altura de la vegetación y el dosel, y la altura de las nubes y los aerosoles. Utilizando datos de ICESat, los científicos identificaron una red de lagos debajo de la capa de hielo antártica. ICESat introdujo nuevas capacidades, tecnología y métodos tales como la medición del francobordo de hielo marino, o la cantidad de hielo y nieve que sobresale sobre la superficie del océano, para estimar el espesor del hielo marino.
La oficina de Operaciones de la Misión de Ciencias de la Tierra de la NASA ofreció un elogio final para el satélite: “El equipo de operaciones de la misión ICESat es elogiado por su desempeño excepcional, trabajando incansablemente durante los últimos once años (cuatro años de preparación y siete años de operaciones), superando varios obstáculos en los primeros años de la misión y el cierre de la misión con una serie impecable de maniobras orbitales antes del desmantelamiento final. El control positivo mantenido sobre la misión hasta el final muestra la calidad y el esfuerzo necesarios para diseñar, construir, calificar, lanzar y operar una misión tremendamente exitosa como ICESat ".
