Corvus, el Cuervo, como aparecerá en la ciudad de Nueva York el 25 de mayo a las 9:30 p.m. hora local.
Nueve de las 88 constelaciones oficialmente reconocidas son aves. Para aquellos que quieren incursionar en la ornitología celestial, hay una gran variedad de criaturas emplumadas: desde un hermoso cisne hasta un magnífico águila calva. Puedes encontrar la paloma que fue liberada por Noé después del gran diluvio; volvió con una hoja de olivo recién arrancada que indicaba que había tierra seca cerca. Y también hay algunas variedades exóticas, como un ave del paraíso, un pavo real, una grulla de cuello largo y un tucán. Incluso hay un fénix mítico, que supuestamente podría vivir durante 500 años, luego morir en un espectáculo de llamas, solo para resurgir de sus cenizas.
Y luego hay un cuervo.
La mayoría de las personas que viven en los Estados Unidos contiguos o en el sur de Canadá probablemente estén familiarizadas con esta especie en particular. El género se conoce como Corvus y en nuestro cielo nocturno también conocemos la constelación del cuervo como Corvus. Junto al famoso Sickle of Leo, Corvus es probablemente el patrón de estrella más llamativo en el cielo del sur de la primavera para aquellos que viven en latitudes del norte medio. Esta será una gran semana para buscarlo en nuestro cielo nocturno de finales de primavera.
Una criatura emplumada muy astuta
Creo que debería enfatizarse aquí que, aunque son uniformemente de color negro, y alguna vez algunos pensaron que era un presagio de maldad, carecían del plumaje de colores brillantes o de las características físicas distintivas de algunas de las otras aves que mencioné en nuestra lista, el el cuervo es reconocido como uno de los más inteligentes. El éxito del cuervo estadounidense en adaptarse a la civilización parece confirmar esto. Son conocidos por la resolución de problemas y por poseer increíbles habilidades de comunicación. Incluso podría decir que son francamente astutos.
Por ejemplo, se ha observado que algunos cuervos en Japón llevan nueces, una de sus delicias favoritas, a una intersección concurrida de la carretera, luego esperan a que un automóvil que pasa aplaste la nuez, después de lo cual se precipitará para devorar el bocadillo. Y casi siempre evitan ser atropellados porque algunos de ellos han descubierto qué significan los semáforos, como se muestra en este video de la BBC. Esperarán a que se encienda una luz roja y colocarán una tuerca agrietada en U en una carretera concurrida. Cuando la luz se vuelve verde, se van volando, pero volverán a la siguiente luz roja para recoger el interior de la nuez triturada.
¿Cuervo o vela?
Para encontrar a nuestro astuto amigo aviar en el cielo, salga esta semana alrededor de las 9:30 p.m. en tu zona horaria local y mira hacia el sur casi a mitad de camino en el cielo. Allí verás cuatro estrellas moderadamente brillantes, formando un pequeño cuadrángulo. O, dicho de otra manera, imagina un triángulo con la parte superior cortada en una inclinación.
Siempre he sentido que si estas cuatro estrellas fueran un poco más brillantes, serían una vista tan familiar en el cielo como la "W" de Cassiopeia. Aún así, en un cielo razonablemente oscuro, ciertamente se destacan. Por supuesto, esos cuatro estrellas no se parecen a un cuervo. De hecho, cuando se incluye una quinta estrella más débil en la esquina inferior derecha del cuadrilátero, muchos observadores de estrellas reconocen a Corvus no como un cuervo, sino como una vela mayor para un antiguo velero chino conocido como "basura".
Además, debido a su parecido con una vela de proa a popa colocada en el lado posterior del mástil de un barco, conocido por los marineros como un "azotador", algunos marineros británicos se refirieron a Corvus como "el azotador de Spica"; Las dos estrellas superiores del cuadrángulo, inclinadas hacia arriba y hacia la izquierda, apuntan casi directamente a la brillante estrella azulada Spica, en la constelación vecina de Virgo.
Pero aunque la impresión de Corvus como la vela de un barco puede ser mucho más obvia que un cuervo, recuerde que la vela mayor o los apodos de azote no tienen un estatus "oficial" en la lista de constelaciones. Tal patrón de estrella se llama asterismo. El Big Dipper y la Gran Plaza de Pegaso son otros ejemplos de asterismos.
Curiosamente, en realidad hay una constelación conocida oficialmente como las Velas (Vela), parte de la constelación ahora desaparecida de Argo (el Barco).
No le dio ni un higo
Como muchos de los personajes mitológicos del cielo, hay una historia adjunta a Corvus.
El dios Apolo una vez envió a Corvus, quien era su mensajero, a buscar una copa de agua fría de una fuente a cierta distancia. El cuervo (o cuervo, como dice la historia a veces) voló de inmediato a la fuente, pero, espiando una deliciosa higuera, simplemente no pudo resistir la tentación de esperar a que su fruto madure. Así que allí se sentó, debajo de las sombrías hojas de la higuera, hasta que la fruta estaba completamente madura para comer. Finalmente, regresó a Apolo con la copa llena de agua, pero llegando tan tarde y sufriendo de una conciencia culpable, también llevó consigo en sus garras una serpiente de agua que había agarrado junto a la fuente. Corvus luego le explicó a Apolo que la serpiente lo había atacado y, por lo tanto, había sido la causa de su gran retraso.
¿No dije que los cuervos eran astutos?
Pero siendo sabio y que todo lo ve, Apolo supo de inmediato que la historia no era más que una coartada para la misión largamente retrasada. En su enojo, colocó a los tres, el Cuervo, la Serpiente de Agua y el Cáliz, entre las estrellas, de tal manera que la serpiente vigila la cálida copa de agua, originalmente destinada a Apolo, para que el pobre Corvus nunca pueda obtener lo suficientemente cerca como para saciar su sed. De hecho, el cáliz (conocido como Crater, the Cup) está al oeste de Corvus, a su alcance, pero la serpiente de agua, Hydra, le impide beber de ella.
Además, desde ese fatídico día, todos los cuervos que antes eran de color blanco plateado ahora están completamente (incluidos sus picos) negros como la noche.
Cada vez que doy un espectáculo en el cielo en el Planetario Hayden de Nueva York y cuento esta historia, siempre me aseguro de explicar que Apolo pudo conversar con Corvus porque, como dios, entendía el lenguaje de todas las criaturas vivientes.
"En este caso", agrego, "incluso podrías decir que es tan cuervo".
Eso generalmente deja a mi audiencia chillando de risa.
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Joe Rao sirve como instructor y profesor invitado en Nueva YorkPlanetario Hayden. Escribe sobre astronomía paraRevista de historia natural, laAlmanaque de agricultores y otras publicaciones, y también es meteorólogo en cámara paraNoticias Verizon FiOS1 en el bajo Hudson Valley de Nueva York. Síguenos en Twitter@Spacedotcom y enFacebook.
