Como un mamut lanudo atrapado en el hielo del Ártico, la pequeña luna de Saturno, Phoebe, puede ser un artefacto helado de una época pasada, hace unos cuatro mil millones de años. El hallazgo es sugerido por nuevos datos de la nave espacial Cassini.
Los científicos de Cassini revisaron los datos del sobrevuelo de la diminuta luna el 11 de junio de 2004. Llegaron a la conclusión de que Phoebe es probablemente una mezcla primordial de hielo, roca y compuestos que contienen carbono, similar en muchos aspectos al material visto en Plutón y la luna Tritón de Neptuno. Los científicos creen que cuerpos como Phoebe abundaban en los confines del sistema solar hace unos cuatro mil quinientos millones de años.
Estos planetesimales helados (cuerpos pequeños) formaron los bloques de construcción del sistema solar exterior y algunos se incorporaron a los planetas gigantes Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Durante este proceso, las interacciones gravitacionales expulsaron gran parte de este material a órbitas distantes, uniéndose a una población nativa de cuerpos similares para formar el Cinturón de Kuiper.
"Phoebe aparentemente se quedó atrás, atrapada en órbita alrededor del joven Saturno, esperando eones a que se revelaran sus secretos durante su cita con la nave espacial Cassini", dijo el Dr. Torrence Johnson, miembro del equipo de imágenes Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California. .
"Toda nuestra evidencia nos lleva a concluir que la superficie de Phoebe está hecha de hielo de agua, minerales que contienen agua, dióxido de carbono, posibles arcillas y productos químicos orgánicos primitivos en parches en diferentes lugares de la superficie", dijo el equipo del Dr. Roger N. Clark miembro del espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo, US Geological Survey en Denver. "También vemos firmas espectrales de materiales que aún no hemos identificado". Las observaciones de Cassini dieron a los científicos la primera mirada detallada a uno de estos primitivos planetesimales helados.
La masa de Phoebe se determinó a partir del seguimiento preciso de la nave espacial y la navegación óptica, combinada con una estimación precisa del volumen de las imágenes. Las mediciones producen una densidad de aproximadamente 1.6 gramos por centímetro cúbico (100 libras por pie cúbico), mucho más liviano que la mayoría de las rocas, pero más pesado que el hielo puro a aproximadamente 0.93 gramos por centímetro cúbico (58 libras por pie cúbico). Esto sugiere una composición de hielo y roca similar a Plutón y Tritón.
Las mediciones espectrales, la intensidad de la luz en función del color o la longitud de onda, confirmaron la presencia de hielo de agua previamente detectado por los telescopios terrestres. Las mediciones proporcionaron evidencia de minerales hidratados en la superficie de Phoebe y detectaron dióxido de carbono e hidrocarburos sólidos similares a los encontrados en meteoritos primitivos.
"Un resultado intrigante es el descubrimiento de posibles similitudes químicas entre los materiales en Phoebe y los que se ven en los cometas", dijo el Dr. Robert H. Brown, líder del equipo del espectrómetro de mapeo visible e infrarrojo, Universidad de Arizona, Tucson. La evidencia de que Phoebe podría ser químicamente parecida a los cometas refuerza el caso de que es similar a los objetos del cinturón de Kuiper.
Las mediciones tomadas por el espectrómetro infrarrojo compuesto se usaron para generar mapas de temperatura. Los mapas muestran que la superficie de Phoebe es muy fría, solo unos 110 grados por encima del cero absoluto (menos 163 grados Celsius, o menos 261 grados Fahrenheit). Incluso las temperaturas nocturnas más frías sugieren una capa superficial esponjosa y porosa.
"Uno de los primeros resultados de este mapa es que la superficie de Phoebe ha sido masticada, probablemente por impactos de meteoritos", dijo el Dr. John Pearl, co-investigador de Cassini para el espectrómetro de infrarrojos compuesto, en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland. "Estamos descubriendo que Phoebe es un objeto muy complejo, con grandes variaciones en la topografía".
Cassini también hizo observaciones de radar de la superficie enigmática de Phoebe, convirtiéndola en la primera observación de radar de la nave espacial de una luna del planeta exterior. Los resultados son consistentes con la superficie sucia, rocosa y helada sugerida por otras observaciones.
"Hemos realizado nuestro primer análisis de un residente del sistema solar exterior similar a los objetos del cinturón de Kuiper", dijo el Dr. Dennis Matson, científico del proyecto de la misión Cassini-Huygens en JPL. “En dos cortas semanas, hemos agregado más de lo que sabemos sobre Phoebe de lo que aprendimos desde que se descubrió hace 100 años. Hicimos esto al tener múltiples instrumentos realizando investigaciones, todo al mismo tiempo durante nuestro sobrevuelo ".
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. JPL gestiona la misión de la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington. Para obtener las últimas imágenes y más información sobre la misión en Internet, visite http://www.nasa.gov y http://saturn.jpl.nasa.gov.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
