Crédito de imagen: Harvard
A finales de abril y mayo, tendrás la oportunidad de ver los cinco planetas más brillantes alineados en una sola noche. La agrupación es bastante rara y no se volverá a ver hasta 2040.
El cometa Hale-Bopp nos deslumbró durante semanas. La lluvia de meteoros Perseidas nos emocionó por una noche. ¡Pero el mundo no ha visto nada como el embotellamiento planetario que ocurrirá la última semana de abril y las dos primeras semanas de mayo!
Avanzando lentamente por el cielo como viajeros de parachoques a parachoques en su camino al trabajo, una rara alineación planetaria permitirá a los observadores del cielo ver todos los planetas de nuestro sistema solar en una sola noche. "Habrá otras oportunidades en el futuro para ver los planetas en diferentes configuraciones", dice Philip Sadler, Director del Departamento de Educación Científica del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA) en Cambridge, MA ", pero no lo hará. ser algo así por al menos otros 70 años. Esta es realmente una experiencia única en la vida ".
En el pasado, se han visto muchas configuraciones diferentes de alineamientos planetarios desde la Tierra. Se producen debido a las posiciones aleatorias de los planetas en sus órbitas excéntricas alrededor del Sol. A principios de la década de 1980 y en mayo de 2000, los planetas se apilaron directamente detrás del Sol. Muchas personas pensaron que la atracción gravitacional combinada podría crear estragos aquí en la Tierra y provocar terremotos gigantes, olas gigantes o volcanes en erupción. Pero, la atracción gravitacional colectiva fue tan insignificante que no sucedió nada. ¿Cuál fue la razón? Los otros planetas son simplemente demasiado pequeños o están demasiado lejos en el espacio para afectarnos en la Tierra. Para ver cuán insignificante puede ser la atracción gravitacional de los planetas, hagamos lo que a muchos buenos estadounidenses de sangre roja les gusta hacer. ¡Vamos de compras!
Imagínese si nos paramos en la sección de productos de una tienda de comestibles y levantamos una gran toronja amarilla que representa al Sol. El planeta Mercurio tendría el tamaño de un pequeño grano de sal que orbita a su alrededor a 18 pies de distancia. Venus sería algo más grande, como un grano de azúcar que obtienes en esos pequeños paquetes marrones en las cafeterías, a 34 pies de distancia. La tierra, también un grano de azúcar, se ubicaría a 50 pies de distancia. Marte también tendría el tamaño de un grano de sal a 75 pies de distancia. En cuanto al resto de los planetas: Júpiter, un tomate del tamaño de una cereza, se encontraría a 240 pies; Saturno, del tamaño de una uva verde, a 420 pies; Urano, un guisante verde congelado, a 300 yardas; Neptuno, también del tamaño de un guisante congelado, a 470 yardas; y Plutón, representado por una mota de polvo, orbitaría nuestro Sol del tamaño de una toronja a una distancia de 475-600 yardas. Como probablemente haya adivinado, estos pesos ligeros de las tiendas de comestibles no ejercen mucha atracción gravitacional en la Tierra.
A principios de mayo, cuando los planetas se alinean, no estarán dispuestos uno detrás del otro o el Sol. En cambio, presentarán una hermosa línea a través del cielo desde el horizonte hasta el cenit cercano. Durante un período de poco más de tres semanas, cualquiera que mire hacia el oeste al atardecer podrá ver los planetas Mercurio, Venus, Marte, Saturno y Júpiter. Unas horas más tarde, a las 4 a.m., armados con un telescopio aficionado de gran tamaño, pueden continuar su gran recorrido observando a Urano, Neptuno y Plutón. Al mirar rápidamente hacia el suelo, habrán completado su gran recorrido por el sistema solar.
Mirar los planetas esparcidos por el cielo durante esta alineación también demuestra, mejor que cualquier libro, cómo se formó nuestro sistema solar hace 4 mil millones de años; algo que los astrónomos recientemente comenzaron a ver alrededor de otras estrellas distantes en el espacio. "Nuestro sistema solar se condensó en una nube de polvo nebular que se aplastó en un disco gigante que se parecía a una gran bandeja de pizza", dice el astrofísico de CfA David Wilner. “Utilizando instrumentos como el Telescopio Espacial Hubble y datos del Satélite Astronómico Infrarrojo, ahora estamos presenciando la formación de nuevos sistemas solares diseminados en discos planos de gas y polvo. Incluso estamos detectando grandes trozos de material en los discos de polvo que pueden ser las firmas de los planetas en formación. Los astrónomos ahora están reuniendo instantáneas de nuestro propio pasado congeladas en el tiempo hace miles de millones de años ".
Este camino de planetas, o la eclíptica como lo llaman los astrónomos, es lo que queda después de que nuestra nube de polvo se uniera en planetas. Trazar el camino de este antiguo anillo de polvo a través del cielo es fácil. Párese de lado mirando hacia el sur con la mano derecha extendida y señalando hacia dónde se puso el Sol recientemente a lo largo del horizonte occidental. Ahora, extiende tu brazo hacia arriba para apuntar a la Luna o un planeta brillante en lo alto. Conectando estos dos puntos, continúa barriendo tu brazo en un arco hasta que llegue al horizonte opuesto. ¡Bingo! Acabas de rastrear la eclíptica. Todos los planetas se encontrarán a lo largo de esta línea y en ningún otro lugar. Y aquí es donde ocurrirá el embotellamiento.
"Casualmente", dice Sadler, "¿alguna vez te has preguntado por qué se eligió el signo zodiacal? ¿Por qué alguien que conoces no nació bajo el signo de Hércules u Orión? "
Para los griegos y los romanos, la eclíptica era la Carretera de los Dioses o el camino que los planetas y la Luna cruzaban por la noche y el Sol viajaba durante el día. “Ubicadas directamente detrás de esta carretera, estaban las doce constelaciones especiales por las que pasaron los Dioses mientras cruzaban el cielo. Constituyeron los signos del zodiaco. Esta fue la base de la astrología: creencias religiosas y observaciones básicas del cielo mezcladas. No debe confundirse con la ciencia de la astronomía que surgió siglos después ”, dice Sadler. Hoy en día, muchos historiadores y directores de planetarios sostienen que una conjunción de los planetas, similar a la del 5 de mayo, representa la Estrella de Belén que envió a los Magos en su camino a buscar al niño Cristo. Ciertamente, el momento era el correcto. Una alineación triangular casi idéntica de Saturno, Marte y Venus tuvo lugar el 1 de abril del 2 a. C. Y los planetas Júpiter, Saturno y Marte también formaron una conjunción triangular en el 6 a. C., en la constelación de Piscis, el signo de los cristianos. Sin embargo, el renombrado historiador astronómico Prof. Owen Gingerich del CfA no está de acuerdo. "La muy, muy corta duración de una agrupación de planetas no fue la Estrella de Belén", afirma. “Una conjugación como esta no habría significado nada para los Magos. No era parte de su tradición astrológica. Realmente no fue hasta que Kepler quedó fascinado con la armonía de los planetas en el siglo XVI que surgió la idea de una conjunción planetaria para tratar de adjuntar una explicación científica a este evento. De hecho, Kepler incluso llegó a agregar una supernova imaginaria a la conjunción de planetas en 6 a. C. para intentar que sea aún más espectacular para captar la atención de los magos. "
¿Será este evento religioso significativo o simplemente una rareza astronómica? ¿Es la forma más dramática de visualizar cómo se formó nuestro sistema solar? ¿O es un desafío emocionante para los astrónomos aficionados llevar a cabo su única gira de torbellino del sistema solar en solo una noche? Si responde que sí a cualquiera o a todo lo anterior, la alineación de fines de abril y principios de mayo es algo que no debe perderse. Nada como esto ocurrirá nuevamente en nuestra vida. Como mínimo, presenta una maravillosa oportunidad para que amigos y familiares se reúnan y compartan una experiencia más allá de la rutina diaria. También puede ser una oportunidad para reflexionar sobre nuestra frágil existencia en este pequeño mundo azul que corre alrededor de una estrella amarilla ordinaria con otros ocho compañeros planetarios y tal vez nos ayude, solo un poco, a volver a poner en perspectiva nuestro propio mundo.
Con sede en Cambridge, Massachusetts, el Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) es una colaboración conjunta entre el Smithsonian Astrophysical Observatory y el Harvard College Observatory. Los científicos de CfA organizados en siete divisiones de investigación estudian el origen, la evolución y el destino final del universo.
Fuente original: Comunicado de prensa de CfA
