Representación artística de meteoritos que caen a la superficie de la Tierra primitiva.
(Imagen: © Laboratorio de Imagen Conceptual del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA)
Aunque el cianuro es un veneno mortal para los humanos, los científicos han descubierto que su presencia en meteoritos puede ayudarnos a comprender mejor la vida misma.
Un nuevo estudio sugiere que los meteoritos mezclados con hierro, cianuro y monóxido de carbono (otro compuesto mortal para los humanos) habrían ayudado a la vida temprana en nuestro planeta. El cianuro en particular probablemente fue esencial para el origen de la vida, dijo la NASA en un comunicado, porque está involucrado en la síntesis de aminoácidos y nucleobases, los bloques de construcción de proteínas y ácidos nucleicos de los que depende la vida.
"Cuando la mayoría de las personas piensan en el cianuro, piensan en las películas de espías: un tipo que se traga una píldora, se echa espuma por la boca y muere, pero el cianuro fue probablemente un compuesto esencial para la construcción de moléculas necesarias para la vida", Karen Smith, científica investigadora principal de Boise State University, dijo en un comunicado.
El cianuro en combinación con monóxido de hierro y carbono se asemeja a los productos de enzimas llamadas hidrogenasas. Estas enzimas dieron energía a las formas de vida tempranas, microorganismos unicelulares como bacterias y arqueas, al descomponer el abundante gas de hidrógeno en la atmósfera de la joven Tierra.
Después de extraer y medir fragmentos antiguos de cianuro en meteoritos, los científicos descubrieron que el compuesto tiende a ocurrir en una clase de antiguas rocas espaciales ricas en carbono llamadas condritas CM. Afortunadamente, la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA (Orígenes, Interpretación espectral, Identificación de recursos, Seguridad, Regolith Explorer) está orbitando un mundo llamado Bennu, que probablemente esté relacionado con las condritas CM. Una vez que OSIRIS-REx traiga una muestra preciosa a la Tierra en 2023, los científicos buscarán cuidadosamente cualquier evidencia de cianuro.
Si bien los científicos sabían sobre el cianuro en meteoritos antes de este estudio, esta investigación ofrece algunas nuevas ideas. Por ejemplo, parece que el cianuro y el monóxido de carbono se unen con el hierro para crear compuestos estables (o complejos de cianocarbonilo de hierro) similares a ciertas estructuras en esas enzimas hidrogenasa vitales.
Es una señal de esperanza para los científicos interesados en descubrir cómo la biología llegó a estar en la Tierra, dado que una vez que nuestro planeta se llenó con solo química no biológica. La similitud entre las enzimas hidrogenasa y los compuestos de meteorito-cianuro sugiere que quizás los meteoritos hicieron posible la vida. Específicamente, la NASA dijo que "los procesos no biológicos en los asteroides padres de meteoritos, y en la antigua Tierra, podrían haber hecho que las moléculas sean útiles para la vida emergente".
Una posibilidad es que los complejos de cianocarbonilo de hierro en los meteoritos pueden haber actuado como precursores de los sitios activos de hidrogenasa que vemos hoy. Eventualmente, tal vez, los complejos formaron parte de esas proteínas, convirtiéndose en un componente básico de la vida misma.
El 25 de junio se publicó un artículo basado en la investigación en Nature Communications.
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