El mayor salto de Starhopper también fue el último.
El primer prototipo de SpaceX para su Vehículo de la nave espacial colonizadora de Marte realizó su vuelo de prueba final hoy (27 de agosto), elevándose a varios cientos de pies del suelo en las instalaciones de la compañía en la pequeña ciudad de Boca Chica, en el sur de Texas.
Starhopper despegó justo después de las 6 p.m. EDT (2200 GMT; 5 p.m. hora local de Texas), alcanzó una altitud de vuelo estacionario y luego voló de lado para tocar la ciudad en una pista de aterrizaje cercana. Todo el vuelo duró solo 57 segundos.
"¡Felicidades al equipo de SpaceX!" El CEO de SpaceX, Elon Musk, escribió en Twitter justo después del vuelo.
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El techo para el vuelo de hoy era de 150 metros (unos 500 pies), fundador y CEO de SpaceX, Elon Musk dicho a través de Twitter esta semana. Ese límite fue impuesto por la Administración Federal de Aviación de EE. UU., Que otorga licencias para lanzamientos y vuelos de prueba.
Entonces, el salto de hoy fue un poco más alto que las tres incursiones anteriores de Starhopper fuera de tierra firme. Los dos primeros, realizados a principios de abril, apenas produjeron separación entre la nave y el suelo; Starhopper estaba atado por seguridad en ambas ocasiones. El prototipo fue primero desatado el 25 de julio; El vehículo se elevó unos 65 pies (20 m) en el cielo de Texas.
El vuelo de hoy estaba originalmente programado para ayer (26 de agosto). Pero ese intento fue abortado justo antes del despegue, probablemente debido a un problema con el encendedor del motor Raptor de Starhopper, dijo Musk. Puede ver la repetición completa de la transmisión web de 30 minutos de SpaceX a continuación.
Starhopper funciona con un solo Raptor, el motor de próxima generación que SpaceX está desarrollando para usar en Starship y su gigante cohete, Super Heavy. El Starship de 100 pasajeros tendrá seis Raptors y el Super Heavy tendrá 35, con espacio para dos más en el cohete, dijo Musk.
Esos números podrían cambiar, sin embargo. El empresario multimillonario ha prometido ofrecer una actualización del diseño de Starship poco después del vuelo final de Starhopper.
Starhopper ahora entrega las riendas de vuelo de prueba a dos prototipos orbitales, que SpaceX llama Starship Mk1 y Mk2. La compañía está construyendo Mk1 en Boca Chica y Mk2 en la costa espacial de Florida, razonando que una pequeña competencia dentro de la compañía mejorará el diseño final de la nave espacial.
Tanto Mk1 como Mk2 estarán propulsados por al menos tres Raptors, dijo Musk. Los lanzamientos de prueba de estos prototipos allanarán el camino para los vuelos operativos de Starship, que podrían comenzar ya en 2021.
Esos primeros despegues comerciales probablemente elevarán los satélites de comunicaciones. Pero el primer viaje de pasajeros podría seguir poco después; El multimillonario japonés Yusaku Maezawa ha reservado un vuelo de Starship alrededor de la luna, con una fecha de lanzamiento prevista para 2023.
Las misiones a Marte serán las siguientes, si todo sale según lo planeado. De hecho, ese es el objetivo final de SpaceX; Musk ha dicho repetidamente que fundó la compañía en 2002 principalmente para ayudar a la humanidad a colonizar el Planeta Rojo y convertirse en una especie multiplaneta.
Los días de vuelo de Starhopper pueden hacerse, pero el prototipo rechoncho se volverá a realizar en lugar de poner en pastoreo.
"Sí, último vuelo para Hopper. Si todo va bien, se convertirá en un banco de pruebas vertical para Raptor". Musk dijo a través de Twitter en sábado.
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El libro de Mike Wall sobre la búsqueda de vida extraterrestre "Allí afuera"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), ya está disponible. Siguelo en Twitter @michaeldwall. Síguenos en Twitter @Spacedotcom o Facebook.
