El Proyecto Manhattan, que tuvo lugar durante la Segunda Guerra Mundial, fue un esfuerzo del gobierno de los Estados Unidos para investigar, construir y luego usar una bomba atómica. Movilizando a miles de científicos en todo el mundo y teniendo lugar en múltiples continentes, el proyecto finalmente resultó en la construcción de las dos bombas atómicas lanzadas sobre Hiroshima y Nagasaki.
Cómo comenzó el proyecto
En 1939, el presidente Franklin Delano Roosevelt recibió una carta del físico Albert Einstein con un mensaje urgente: los físicos habían descubierto recientemente que el elemento uranio podía generar grandes cantidades de energía, suficiente, tal vez, para una bomba. Einstein sospechaba que Hitler podría estar trabajando para almacenar el elemento.
La Segunda Guerra Mundial apenas había comenzado, y pasarían tres años más antes de que Estados Unidos se involucrara, pero la carta de Einstein movilizó la acción. El gobierno de los Estados Unidos comenzó a reunir a los mejores físicos en un proyecto secreto. Al principio, su objetivo era solo descubrir si una bomba atómica, un arma que aprovecha la energía liberada por un átomo dividido en dos, era realmente posible, dijo Alex Wellerstein, un historiador científico del Instituto de Tecnología Stevens en Nueva Jersey. Pero para 1942, el objetivo era construir una bomba antes de que Alemania pudiera. Cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial, el proyecto estaba reclutando a decenas de miles de científicos y civiles. No mucho después, se le dio el nombre en clave "Proyecto Manhattan".
Los líderes del proyecto
La investigación sobre armas nucleares comenzó antes de la participación de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial. Pero el Proyecto Manhattan fue diferente de los proyectos de investigación que lo precedieron, dijo Wellerstein. La investigación anterior había sido teórica; El objetivo del Proyecto Manhattan era construir una bomba que pudiera usarse en la guerra. El proyecto no comenzó realmente hasta el otoño de 1941, cuando el ingeniero Vannevar Bush, quien encabezó la investigación nuclear como jefe del Comité de Uranio respaldado por el gobierno de EE. UU., Convenció a Roosevelt de que la bomba atómica era posible y podría completarse dentro de un año , Dijo Wellerstein.
Dentro de un año, el general Leslie R. Groves del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. Fue nombrado director del proyecto. Esa cita fue un cambio de juego, dijo Wellerstein.
"Fue personalmente responsable de asegurarse de que fuera la prioridad número uno durante la guerra. Obtuvo todos los fondos y todos los recursos. Fue implacable", dijo Wellerstein. "Si él no hubiera estado a cargo, entonces probablemente no se habría logrado".
El Proyecto Manhattan contó con la ayuda de miles de científicos de todo el país. Enrico Fermi y Leo Szilard, físicos de la Universidad de Chicago, fueron particularmente importantes en el esfuerzo, dijo Wellerstein.
"Fermi era inusualmente talentoso tanto en la teoría como en la práctica de la física. Eso es inusual, incluso ahora", dijo Wellerstein.
Todos estos científicos trabajaron bajo J. Robert Oppenheimer, director científico del Proyecto Manhattan y líder del Laboratorio Nacional de Los Alamos en Nuevo México.
Uno de los primeros pasos del proyecto fue producir una reacción en cadena, una cascada de átomos en división que pueden liberar suficiente energía para desencadenar una explosión. No mucho después de que comenzara el Proyecto Manhattan, Enrico Fermi y Leo Szilard se convirtieron en los primeros científicos del mundo en lograr ese objetivo, según la Atomic Heritage Foundation.
Ciudades secretas
A pesar de su nombre, la investigación para el Proyecto Manhattan se llevó a cabo en los Estados Unidos, Canadá, Inglaterra, el Congo Belga y partes del Pacífico Sur. Pero las preguntas de investigación más delicadas fueron exploradas en el Laboratorio Nacional de Los Alamos, "en el medio de la nada", dijo Wellerstein. El laboratorio, ubicado en las remotas montañas del norte de Nuevo México, se estableció en 1943.
Los Alamos no fue el único laboratorio involucrado en el Proyecto Manhattan. El Met Lab de la Universidad de Chicago y el Rad Lab de la Universidad de California, Berkeley, ambos tuvieron papeles importantes. Las preguntas investigadas por estos laboratorios universitarios podrían describirse fácilmente como relacionadas con alguna otra aplicación de la física, y no necesariamente con el desarrollo de bombas, dijo Wellerstein.
"Si estás en estos otros sitios, estás produciendo plutonio; no sabes por qué estás haciendo plutonio", dijo Wellerstein. "En Los Alamos, estás fabricando bombas atómicas", y eso era algo que el gobierno de los EE. UU. Necesitaba mantener en secreto.
La ubicación remota de Los Alamos fue crucial para mantener en secreto el propósito del proyecto. Las preguntas exploradas en Los Alamos incluyeron cómo construir físicamente una bomba, cómo diseñarla y dónde armarla, "cosas realmente prácticas y físicas", dijo Wellerstein.
Para construir una bomba, los científicos necesitaban grandes cantidades de uranio o plutonio radioactivo inestable. El uranio fue más fácil de obtener que el plutonio, pero los científicos pensaron que el plutonio podría proporcionar una ruta más rápida para desarrollar la bomba, según el Departamento de Energía. Decidieron probar ambos y construyeron reactores nucleares para cada elemento: el reactor de uranio Oak Ridge en el este de Tennessee y el reactor de plutonio Hanford en Washington.
Se necesitaron decenas de miles de personas para construir y operar estas instalaciones: científicos, personal de custodia, secretarias y trabajadores administrativos. Para el final de la guerra, más de 500,000 personas habían trabajado en el proyecto, dijo Wellerstein. Eso creó un desafío: ¿cómo empleas a decenas de miles de personas para una operación, mientras logras mantener esa operación en secreto? La respuesta fue ciudades secretas.
Se construyeron ciudades alrededor de los nuevos reactores para alojar a los trabajadores y sus familias. Al final de la guerra, Oak Ridge contaba con una población de 75,000 y Hanford con una población de 50,000, según la Atomic Heritage Foundation. Pero estas ciudades no aparecían en los mapas, y la mayoría de los trabajadores no tenían idea de en qué estaban trabajando, según el Proyecto Voces del Manhattan, un proyecto de historia oral dirigido por la Sociedad Histórica de Los Álamos. En una política llamada compartimentación, los trabajadores recibieron información sobre una "necesidad de saber", dijo Wellerstein.
"Fue muy difícil", dijo. "No fue fácil guardar un secreto. Tenían filtraciones, rumores y espías".
A pesar de lo desafiante que era mantener el proyecto en secreto, la existencia de una bomba atómica todavía sorprendió a casi todos en el mundo, incluidos aquellos que habían trabajado en él, dijo Wellerstein.
Usando la bomba
Para el 16 de julio de 1945, la primera bomba atómica, llamada Gadget, estaba lista. Alrededor de 150 millas fuera de Los Alamos, en el remoto desierto de Jornada del Muerto, los investigadores realizaron la prueba Trinity, la primera explosión atómica.
En los años transcurridos desde su inicio, los objetivos del Proyecto Manhattan habían cambiado drásticamente. El objetivo del proyecto ya no era competir con Alemania para construir una bomba, dijo Wellerstein. Durante mucho tiempo había quedado claro que Alemania no tenía idea de que estaba en una carrera. En cambio, las miradas del gobierno de los Estados Unidos se habían dirigido a Japón.
Poco después de la prueba Trinity, se ensamblaron dos bombas atómicas, una bomba de uranio llamada "Little Boy" y una bomba de plutonio llamada "Fat Man", en la isla Tinian en el Pacífico Sur, y los bombarderos comenzaron a realizar vuelos de prueba a Japón.
Semanas después de la explosión del Gadget, se lanzaron dos bombas atómicas sobre Japón. El 6 de agosto de 1945, Little Boy fue arrojado a Hiroshima. Solo tres días después, el 9 de agosto, Fat Man fue dejado en Nagasaki. Alrededor de 110,000 personas murieron en las explosiones iniciales, según el Departamento de Energía. Menos de una semana después, Japón se rindió a las fuerzas aliadas, iniciando el final de la Segunda Guerra Mundial.
Consecuencias y fin del Proyecto Manhattan
¿Fue un éxito el Proyecto Manhattan? Depende de a quién le preguntes.
Algunos científicos criticaron la dirección que tomó el Proyecto Manhattan, dijo Wellerstein. A estos científicos les gustó la idea de competir contra Alemania para construir la bomba, pero tenían dudas sobre su uso real. Szilard fue uno de esos disidentes. Antes de Hiroshima y Nagasaki, había pedido a Truman que no arrojara la bomba sobre una ciudad. Después del final del Proyecto Manhattan, dejó de estudiar física y se dedicó a la biología.
Algunos científicos que trabajaron en la bomba creyeron sinceramente que la amenaza de destrucción total pondría fin a toda guerra, dijo Wellerstein. Según esa medida, fue un fracaso, dijo. El desarrollo de la bomba atómica marcó el comienzo de una carrera armamentista nuclear y la Guerra Fría.
Aún así, el Proyecto Manhattan logró un objetivo: ayudó a poner fin a la Segunda Guerra Mundial.
