Crédito de imagen: NASA / JPL
El rover Opportunity de la NASA ha demostrado que algunas rocas en Marte probablemente se formaron como depósitos en el fondo de un cuerpo de agua salada que fluye suavemente.
"Creemos que Opportunity está estacionado en lo que alguna vez fue la costa de un mar salado en Marte", dijo el Dr. Steve Squyres de la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York, investigador principal de la carga científica de Opportunity y su gemelo Mars Exploration Rover, Spirit.
Las pistas reunidas hasta ahora no indican cuánto tiempo o cuánto tiempo atrás el agua líquida cubrió el área. Para reunir más evidencia, los controladores del rover planean enviar a Opportunity a través de una llanura hacia una exposición más gruesa de rocas en la pared de un cráter.
El Dr. Ed Weiler, administrador asociado de ciencias espaciales de la NASA, dijo: "Esta confirmación dramática del agua estancada en la historia de Marte se basa en una progresión de descubrimientos sobre los planetas alienígenas más terrestres. Este resultado nos da ímpetu para expandir nuestro ambicioso programa de exploración de Marte para saber si los microbios han vivido allí y, en última instancia, si podemos ".
“Los patrones de camas en algunas rocas finamente estratificadas indican que los granos de sedimentos del tamaño de arena que finalmente se unieron fueron formados en ondas por el agua de al menos cinco centímetros (dos pulgadas) de profundidad, posiblemente mucho más profunda, y que fluyen a una velocidad de 10 a 50 centímetros (cuatro a 20 pulgadas) por segundo ", dijo el Dr. John Grotzinger, miembro del equipo de ciencia móvil del Instituto de Tecnología de Massachusetts, Cambridge, Massachusetts.
En patrones reveladores, llamados cruces cruzados y festones, algunas capas dentro de una roca se encuentran en ángulo con las capas principales. Las capas festoneadas tienen curvas en forma de sonrisa producidas por el cambio de las formas onduladas de los sedimentos sueltos bajo una corriente de agua.
"Las ondas que se formaron en el viento se ven diferentes a las ondas formadas en el agua", dijo Grotzinger. "Algunos patrones vistos en el afloramiento que Opportunity ha estado examinando podrían haber resultado del viento, pero otros son evidencia confiable del flujo de agua", dijo.
Según Grotzinger, el ambiente en el momento en que se formaban las rocas podría haber sido un salar o playa, a veces cubierto por aguas poco profundas y otras seco. Tales ambientes en la Tierra, ya sea en el borde de los océanos o en las cuencas del desierto, pueden tener corrientes de agua que producen el tipo de ondas que se ven en las rocas de Marte.
Una segunda línea de evidencia, los hallazgos de cloro y bromo en las rocas, también sugiere este tipo de ambiente. Los científicos de Rover presentaron algunas de esas noticias hace tres semanas como evidencia de que las rocas al menos se habían empapado en agua rica en minerales, posiblemente agua subterránea, después de que se formaron. Una mayor seguridad de los hallazgos de bromo fortalece el caso
formando partículas precipitadas del agua superficial a medida que las concentraciones de sal subieron más allá de la saturación mientras el agua se evaporaba.
El Dr. James Garvin, científico principal de Marte y exploración lunar en la sede de la NASA, Washington, dijo: "Muchas características en la superficie de Marte que las naves espaciales en órbita nos han revelado en las últimas tres décadas parecen signos de agua líquida, pero tenemos nunca antes había tenido esta clase definitiva de evidencia de las rocas marcianas. Planeamos el Proyecto Mars Exploration Rover para buscar evidencia como esta, y está teniendo éxito mejor de lo que teníamos derecho a esperar. Algún día debemos recolectar estas rocas y llevarlas de vuelta a los laboratorios terrestres para leer sus registros en busca de pistas sobre el potencial biológico de Marte ".
Squyres dijo: "El tipo particular de roca que Opportunity está encontrando, con sedimentos de evaporita del agua estancada, ofrece una excelente capacidad para preservar la evidencia de cualquier material bioquímico o biológico que pueda haber estado en el agua".
Los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, Pasadena, California, esperan que Opportunity y Spirit operen varios meses más que las misiones principales de tres meses del rover inicial en Marte. Para analizar indicios de entrecruzamiento, los controladores de la misión programaron a Opportunity para mover su brazo robótico más de 200 veces en un día, tomando 152 imágenes de microscopio de capas en una roca llamada "Última oportunidad".
JPL, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra el Proyecto Mars Exploration Rover para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington. Para imágenes e información sobre el proyecto en Internet, visite:
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
