Crédito de imagen: Hubble
Las fotos más recientes publicadas por el telescopio espacial Hubble muestran objetos tan antiguos que podrían ser de una época en que las estrellas en el universo comenzaban a brillar en cantidades significativas, hace unos 13 mil millones de años. Estos objetos están al límite del poder de resolución del Hubble, pero se espera que el telescopio espacial James Webb de próxima generación vea todo el grupo de protogalaxias y mire hacia atrás aún más.
Los investigadores que utilizan el telescopio espacial Hubble de la NASA informaron hoy que están viendo la conclusión de la época cósmica llamada "Edad Oscura", un tiempo aproximadamente mil millones de años después del Big Bang cuando las estrellas y galaxias recién formadas apenas comenzaban a hacerse visibles.
"Con el telescopio Hubble, ahora podemos ver la época en que las estrellas en galaxias jóvenes comenzaron a brillar en cantidades significativas, concluyendo las‘ edades oscuras "cósmicas hace unos 13 mil millones de años", dijo Haojing Yan, Ph.D. estudiante graduado en la Universidad Estatal de Arizona (ASU). Los resultados se presentan en la reunión de la American Astronomical Society en Seattle, WA.
La teoría actual sostiene que después del Big Bang que creó el universo, hubo un tiempo de expansión y enfriamiento que condujo a lo que se conoce como las "edades oscuras" en términos cósmicos. El universo se enfrió lo suficiente como para que los protones y los electrones se combinen para formar átomos de hidrógeno neutros y bloquear la transmisión de la luz. Esta época comenzó unos 300,000 años después del Big Bang, y puede haber terminado aproximadamente mil millones de años después. Las estrellas y galaxias comenzaron a formarse en algún momento durante esta era, pero el hidrógeno neutro omnipresente en el universo absorbió la luz ultravioleta producida por las estrellas y no puede ser vista por los telescopios actuales.
El equipo de ASU informa que la Cámara Avanzada para Encuestas (ACS) de Hubble está revelando numerosos objetos débiles que pueden ser galaxias jóvenes en formación estelar vistas cuando el universo era siete veces más pequeño de lo que es hoy y tiene menos de mil millones de años.
Esta fue una transición importante en la evolución del universo. Debido a que el hidrógeno ionizado no absorbe la luz ultravioleta tan fácilmente como el hidrógeno neutro, la Edad Media llegó a su fin cuando se formaron suficientes estrellas calientes que su luz ultravioleta impregnaba el universo y reionizaba el hidrógeno neutro. Las estrellas brillantes abrieron una ventana para que los astrónomos miraran muy atrás en el tiempo.
"Los objetos que encontramos están en la época en que el universo comenzó a producir estrellas en cantidades significativas: las galaxias jóvenes difíciles de encontrar", dice Rogier Windhorst, profesor de astronomía en ASU. "Estas galaxias están en el límite del universo directamente observable".
El equipo de ASU encontró los objetos mientras examinaba una pequeña porción del cielo en la constelación zodiacal de primavera Virgo. Esta área particular del cielo no contiene galaxias brillantes conocidas, lo que ayuda a reducir la contaminación lumínica en las observaciones. Todo el campo de visión de ACS muestra unos treinta objetos rojos tenues. Se cree que las distancias a las galaxias jóvenes sospechosas son bastante grandes, en función de cuán rojos se comparan los objetos observados con las galaxias cercanas.
En base a esta muestra, los investigadores de ASU estiman que al menos 400 millones de tales objetos llenaron todo el universo en esta época cósmica, hasta el límite de esta imagen de Hubble. Y dicen que solo pueden ver la punta del iceberg con telescopios actuales como el Hubble. Se espera que el telescopio espacial James Webb de 7 metros planeado por la NASA vea a toda la población de estos objetos protogalácticos después de su lanzamiento en 2010.
Fuente original: Comunicado de prensa del Hubble
