Echa un vistazo a esta fotografía. New Horizons utilizó su cámara de reconocimiento de largo alcance (LORRI) para capturar imágenes de la región espacial de Plutón durante varios días. Luego, los científicos analizaron las imágenes, buscando un objeto que se moviera a la velocidad correcta en varios cuadros.
El equipo de New Horizons vislumbró el objetivo principal y distante de la misión cuando una de las cámaras telescópicas de la nave vio a Plutón por primera vez.
El generador de imágenes de reconocimiento de largo alcance (LORRI) tomó las imágenes durante una prueba de navegación óptica del 21 al 24 de septiembre y las almacenó en el registrador de datos de la nave espacial hasta su reciente transmisión de regreso a la Tierra. Visto a una distancia de aproximadamente 4.200 millones de kilómetros (2.600 millones de millas) de la nave espacial, Plutón es poco más que un tenue punto de luz entre un denso campo de estrellas. Pero las imágenes prueban que la nave espacial puede encontrar y rastrear objetivos de largo alcance, una capacidad crítica que el equipo usará para navegar en New Horizons hacia Plutón de 2.500 kilómetros de ancho y, más tarde, uno o más objetos del Cinturón de Kuiper de 50 kilómetros.
Los científicos de la misión sabían que tenían a Plutón en la mira cuando LORRI detectó un "punto" sin resolver en la posición prevista de Plutón, moviéndose a su velocidad de movimiento esperada a través de la constelación de Sagitario cerca del plano de la galaxia de la Vía Láctea. Plutón aparece en las tres imágenes de esa región del espacio que LORRI fotografió el 21 de septiembre y el 24 de septiembre, confirmando que era "real" y no un rayo cósmico u otro objeto. Para mayor confirmación, el objeto que se mueve a lo largo del camino predicho de Plutón en el cielo tiene una magnitud visual (brillo) un poco más brillante que 14, justo lo que se podría esperar de Plutón en ese momento y esa distancia de New Horizons.
Para analizar las imágenes para su objetivo en movimiento, el equipo sacó una página del libro de descubrimiento Plutón de Clyde Tombaugh, cambiando estroboscópicamente entre múltiples imágenes de la misma área tomadas con días de diferencia. Usando esta técnica, los objetos como las estrellas aparecen estacionarios, pero los objetivos en movimiento, como un planeta, se ven fácilmente saltando entre las posiciones contra el campo de estrellas.
"Encontrar a Plutón en este denso campo estelar fue como tratar de encontrar una aguja en un pajar", dice Alan Stern, investigador principal de New Horizons, del Southwest Research Institute. "Clyde Tombaugh se habría sentido orgulloso porque el equipo de LORRI tuvo que usar la misma técnica que le sirvió tan bien para descubrir Plutón, pero debido a que LORRI produce imágenes digitales, ¡podrían evitar todos los químicos desordenados que Clyde necesitaba para desarrollar las placas fotográficas!"
LORRI, diseñado y construido por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (APL), está diseñado para obtener imágenes con la mayor resolución posible desde la mayor distancia posible. Esta última prueba de navegación óptica simuló las condiciones bajo las cuales se requerirá que LORRI encuentre un objeto del Cinturón de Kuiper (y un posible objetivo de sobrevuelo) cuando New Horizons se acerque a Plutón.
"LORRI pasó esta prueba con gran éxito, porque la señal de Plutón se detectó claramente entre 30 y 40 veces el nivel de ruido en las imágenes", dice Hal Weaver, científico de New Horizons Project, de APL.
"Aquellos de nosotros que calibramos LORRI en tierra y en vuelo no estamos sorprendidos de ver lo que puede hacer, pero estamos muy agradecidos de que LORRI haya sobrevivido al lanzamiento y sus primeros meses en el espacio sin ninguna pérdida de rendimiento", dice el director de LORRI. Investigador Andy Cheng, de APL. "Tendremos que esperar hasta principios de 2015 para que LORRI regrese mejores vistas de Plutón que nunca antes. Mientras tanto, esperamos ver las maravillas del sistema de Júpiter en enero y febrero ".
Justo después del encuentro con Júpiter, dice Stern, el equipo usará LORRI para comenzar a recopilar datos valiosos sobre Plutón.
"No obtendremos ciencia útil de estas primeras detecciones de Plutón", dice. "Pero durante los próximos años de aproximación, usaremos LORRI para estudiar la variación de brillo de Plutón con nuestro ángulo hacia el Sol para construir una" curva de fase "que nunca podríamos obtener de la Tierra o la órbita de la Tierra. Esto nos permitirá obtener nueva información sobre las propiedades de la superficie de Plutón incluso cuando aún estamos lejos.
Fuente original: NASA / JPL / JHUAPL News Release
Aquí hay algunos hechos sobre Plutón.
