Esta semana se cumple el décimo aniversario desde el lanzamiento del orbitador Mars Express de las Agencias Espaciales Europeas (ESA) del cosmódromo de Baikonur en Rusia el 2 de junio de 2003 y una década de descubrimientos científicos innovadores en el Planeta Rojo.
2003 fue un gran año para la exploración de Marte, ya que también vio el doble despegue de los ahora legendarios rovers Spirit & Opportunity de la NASA desde Cabo Cañaveral en Florida.
La inmensa cantidad y calidad de datos científicos devueltos por Mars Express, simultáneamente con Spirit y Opportunity, ha transformado por completo nuestra comprensión de la historia y la evolución del Planeta Rojo.
Las tres naves espaciales han funcionado mucho más allá de su vida útil de diseño original.
La flota de exploración de orbitadores, aterrizadores y rovers de la Tierra se ha alimentado mutuamente y ha multiplicado enormemente la producción científica en comparación con el trabajo en solitario durante miles y miles de Sols adicionales en Marte.
Mars Express deriva su nombre de una nueva forma innovadora de trabajar en la ciencia espacial planetaria que aceleró el tiempo de desarrollo y redujo los costos en las complejas relaciones interactivas entre los socios industriales, las agencias espaciales y los científicos.
De hecho, las lecciones aprendidas de la construcción y operación de Mars Express generaron una nave hermana, Venus Express, que todavía opera en la órbita de Venus.
Mars Express (MEX) alcanzó la órbita en diciembre de 2003.
MEX comenzó operaciones científicas a principios de 2004 con una serie de siete instrumentos diseñados para estudiar todos los aspectos del Planeta Rojo, incluida su atmósfera y clima, y la mineralogía y geología de la superficie y el subsuelo con cámaras, espectrómetros y radares de alta resolución.
La misión recibió 5 extensiones de misión que la llevarán al menos hasta 2014.
La misión ha tenido un gran éxito a excepción del módulo de aterrizaje a cuestas conocido como Beagle 2, que fue construido en Gran Bretaña.
El ambicioso módulo de aterrizaje británico fue liberado de la nave nodriza el 19 de diciembre de 2003, seis días antes de que MEX frenase en órbita alrededor de Marte. Desafortunadamente, nunca se volvió a saber del Beagle 2, ya que cayó a la superficie y probablemente se estrelló.
La cámara de alta resolución (HRSC) ha transmitido miles de dramáticas imágenes en 3D en todo Marte, desde inmensos volcanes, cañones de paredes empinadas, valles de ríos secos, antiguos cráteres de impacto de todos los tamaños y formas y los cambiantes casquetes polares.
Transportó la primera sonda de radar (MARSIS) para orbitar otro planeta y descubrió vastas escondites de hielo de agua bajo la superficie.
MEX también desempeñó un papel importante como satélite de retransmisión de datos para transmisiones durante los aterrizajes del módulo de aterrizaje Phoenix y el vehículo Curiosity de la NASA. También ocasionalmente transmite mediciones de Spirit & Opportunity a la NASA.
Aquí hay una lista de los 10 principales descubrimientos de Mars Express de 2003 a 2013:
# 1 Primera detección de minerales hidratados en forma de filosilicatos y sulfatos hidratados: la evidencia de largos períodos de flujo de agua líquida desde el espectrómetro OMEGA visible e infrarrojo confirmó que Marte estuvo mucho más húmedo de lo que es hoy y puede haber sido favorable para que la vida evolucione .
# 2 Posible detección de metano en la atmósfera desde el espectrómetro planetario de Fourier (PFS) que podría originarse a partir de la actividad biológica o geológica.
# 3 La identificación de accidentes geográficos glaciales recientes a través de imágenes de la Cámara estéreo de alta resolución (HRSC) provienen de características de flujo viscoso compuestas de material rico en hielo derivado de las tierras altas adyacentes.
# 4. Sondeo de las regiones polares. OMEGA y MARSIS determinaron que el polo sur consiste en una mezcla de hielo de agua congelada y dióxido de carbono. Si todo el hielo polar se derritiera, el planeta estaría cubierto por un océano de 11 metros de profundidad.
# 5. Vulcanismo reciente y episódico tal vez tan reciente como hace 2 millones de años. Marte tiene los volcanes más grandes del sistema solar. Son un factor importante en la evolución de la superficie marciana, la atmósfera y el clima.
# 6. La estimación de la tasa actual de escape atmosférico ayuda a los investigadores a explicar cómo Marte cambió de un lugar cálido y húmedo al lugar frío y seco que es hoy.
# 7. Descubrimiento de auroras localizadas en Marte
# 8. Una nueva capa meteórica en la ionosfera marciana creada por el polvo cósmico de rápido movimiento que se quema cuando golpea la atmósfera.
# 9. Detección inequívoca de nubes de dióxido de carbono. La congelación y vaporización del CO2 es uno de los principales ciclos climáticos de Marte, y controla las variaciones estacionales en la presión del aire superficial.
# 10. Sondeo sin precedentes de la luna marciana Fobos, que podría ser un objetivo para futuros aterrizadores y misiones humanas.
Y no se olvide de "Enviar su nombre a Marte" a bordo del orbitador MAVEN de la NASA: detalles aquí. Fecha límite: 1 de julio de 2013
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Obtenga más información sobre las misiones Conjunciones, Marte, Curiosidad, Oportunidad, MAVEN, LADEE, CIBER y NASA en las próximas presentaciones de conferencias de Ken
11 de junio: "Envía tu nombre a Marte en MAVEN" y "Lanzamiento de cohetes LADEE Lunar & Antares desde Virginia"; NJ State Museum Planetarium and Amateur Astronomers Association of Princeton (AAAP), Trenton, NJ, 730 PM.
12 de junio: "Envía tu nombre a Marte en MAVEN" y "Lanzamiento de cohetes LADEE Lunar & Antares desde Virginia"; Franklin Institute y Rittenhouse Astronomical Society, Filadelfia, PA, 8 PM.
23 de junio: “Envía tu nombre a Marte en MAVEN” y “Lanzamientos de cohetes CIBER Astro Sat, LADEE Lunar y Antares desde Virginia”; Rodeway Inn, Chincoteague, VA, 8 p.m.
