A mediados de la década de 1960, antes de que cualquier hardware Apollo hubiera volado con una tripulación, la NASA estaba mirando hacia el futuro y planeando sus próximos programas principales. Después de todo, ¿cómo puedes aterrizar a un hombre en la Luna? No queriendo comenzar desde cero, la NASA se centró en posibles misiones que utilizarían el hardware y el software desarrollado para el programa Apollo. Una misión que se ajustaba a estos parámetros era un sobrevuelo tripulado de nuestro gemelo cósmico, Venus.
Como uno de nuestros planetas vecinos, una misión a Venus tenía sentido; junto con Marte, es el planeta más fácil de alcanzar. Venus también era un misterio en ese momento. En 1962, la nave espacial Mariner 2 se convirtió en la primera sonda interplanetaria. Voló cerca de Venus, reunió datos sobre su temperatura y composición atmosférica antes de volar a una gran órbita heliocéntrica. Pero había más que aprender, por lo que es un destino que vale la pena visitar.
Pero más allá de ser relativamente práctico con un gran potencial para el retorno científico, una misión tripulada a Venus demostraría que la nave espacial y los astronautas de la NASA estaban a la altura de los desafíos del vuelo interplanetario de larga duración. En resumen, le daría a la NASA algo emocionante que hacer.
La propuesta de la misión se publicó a principios de 1967. Mejoró la nave espacial Apolo con módulos adicionales, luego tomó el esquema básico de una misión Apolo y apuntó hacia Venus en lugar de la Luna.
La tripulación se lanzaría en un cohete Saturno V en noviembre de 1973, un año de actividad solar mínima. Llegarían a la órbita en los mismos Módulos de Comando y Servicio (CSM) que llevaron a Apolo a la Luna. Al igual que en Apollo, el CSM proporcionaría la navegación y el control principales para la misión.
Yendo a la Luna, las misiones Apollo hicieron que la tripulación se volviera en el CSM para sacar el LM de su carcasa de lanzamiento. En la misión a Venus, la tripulación haría lo mismo, solo que en lugar de un LM atracarían y extraerían el Módulo de Servicio Ambiental (ESM). Este módulo más grande proporcionaría soporte vital de larga duración y control ambiental y serviría como la bahía principal de experimentos.
Con estas dos piezas acopladas, la etapa superior S-IVB de Saturno V impulsaría la nave espacial hacia Venus. Una vez que se gastara su depósito de combustible, la tripulación reutilizaría el S-IVB en un módulo habitable adicional. Usando los suministros almacenados en el ESM, convertirían el escenario del cohete en su principal espacio de vida y recreación. En su exterior, una serie de paneles solares alimentarían cada pieza de la nave espacial a lo largo de la misión.
La tripulación pasaría 123 días viajando a Venus. Diez horas de cada día se dedicarían a la ciencia, principalmente observaciones del sistema solar y más allá con un telescopio montado en el ESM. Las mediciones de rayos UV, rayos X e infrarrojos podrían crear una imagen más completa de nuestro rincón del universo. El resto de cada día lo pasaría durmiendo, comiendo, haciendo ejercicio y relajándose; dos horas completas de cada día se dedicarían al ocio no estructurado, el primero para los astronautas.
Al igual que Mariner 2 antes que ellos, la tripulación sobrevolaría Venus en lugar de entrar en órbita. Solo tendrían 45 minutos para hacer observaciones ópticas cercanas y desplegar sondas que enviarían datos sobre la atmósfera de Venus en tiempo real.
Después del sobrevuelo, la nave espacial giraría alrededor de Venus y comenzaría su viaje de 273 días de regreso a la Tierra. Al igual que en una misión lunar del Apolo, la tripulación volvería a transferirse al Módulo de Comando antes de volver a ingresar para llevar cualquier cosa que tuviera que regresar a la Tierra con ellos. Tirarían por la borda el S-IVB, el ESM y el Módulo de servicio, cambiarían el CM a la energía de la batería y se sumergirían en la atmósfera. Alrededor del 1 de diciembre de 1974, se hundirían en algún lugar del Océano Pacífico.
Aunque se desarrolló con gran detalle, la propuesta fue un experimento mental más que algo que la NASA estaba considerando seriamente. Sin embargo, la tecnología de la era Apolo habría manejado la misión.
Fuente: Estudio de sobrevuelo tripulado Venus de la NASA
