Una incipiente zona de subducción en alta mar en España anuncia el inicio de un nuevo ciclo que algún día llevará el fondo marino del Océano Atlántico a las entrañas de la Tierra, sugiere un nuevo estudio.
Comprender cómo comienzan las zonas de subducción es un misterio duradero en la tectónica de placas, dijo el autor principal del estudio, João Duarte, investigador de la Universidad de Monash en Melbourne, Australia.
Las zonas de subducción son jugadores clave en la creación de supercontinentes y en la apertura y cierre de los océanos de la Tierra. En una zona de subducción, una de las placas tectónicas de la Tierra se sumerge debajo de otra, hundiéndose en el manto, la capa debajo de la corteza. A medida que desaparece la corteza oceánica, los continentes pueden acercarse y colisionar, como ha sucedido en numerosas ocasiones en la historia del planeta. Las zonas de subducción también generan los terremotos más grandes del planeta, como en Japón, Chile y Alaska.
Por otro lado, están los márgenes pasivos, la transición perfecta entre la corteza oceánica y continental, como se ve a lo largo del este de América del Norte y el norte de Europa.
Pero mientras que el norte de Europa puede tener una transición suave, el fondo marino doblado y fracturado en la costa del suroeste de España lleva a los científicos a pensar que la corteza terrestre está al borde entre los dos tipos de límites de placas.
"Estamos precisamente en la transición entre un margen pasivo y uno activo. La placa se rompe en dos y comienza a converger", dijo Duarte a OurAmazingPlanet en una entrevista por correo electrónico.
Corteza exprimida
Duarte y sus colegas llegaron a su conclusión, detallada en línea el 6 de junio en la revista Geology, al mapear cuidadosamente las fallas submarinas cerca de España y al oeste de Gibraltar, en una zona llamada el margen suroeste de Iberia. La zona ha generado varios grandes terremotos, incluido el terremoto de Lisboa de 1755, que mató a más de 10,000 personas y puede haber enviado un tsunami hasta el Caribe.
El equipo descubrió fallas de empuje activas en todo el margen supuestamente pasivo. Las fallas de empuje se forman cuando se aprieta la corteza, en este caso entre las placas tectónicas euroasiáticas y africanas.
"Esto muestra que el margen ya no es pasivo, sino que ahora se está reactivando, es decir, se está formando un nuevo límite de placa convergente", dijo Duarte. "Si estaba buscando una zona de subducción embrionaria, esto es lo que esperaría ver".
Compartir subducción
Los investigadores sospechan que la nueva zona de subducción ibérica obtendrá un poco de ayuda de una pequeña zona de subducción ultralenta debajo del Estrecho de Gibraltar. La zona de subducción de Gibraltar está unida a la placa africana. En los próximos millones de años, esta cinta transportadora puede extenderse hacia el Atlántico y fusionarse con la zona ibérica en una trinchera aún más grande, sugiere el estudio.
Las zonas de subducción tardan millones de años en formarse, pero dejan pocos registros de cómo funciona el proceso. (La mayoría de las pistas terminan en el manto.) La posible nueva zona de subducción ayuda a descifrar su misterioso nacimiento. Un modelo propuso que la vieja y fuerte corteza oceánica cerca de los continentes se agrietara espontáneamente, colapsando y comenzando una nueva zanja. Pero la zona de subducción embrionaria cerca de España sugiere que la subducción se extiende de océano a océano, dijo Duarte.
Duarte y sus colegas ahora están desarrollando modelos numéricos de subducción para comprender mejor las fuerzas que impulsan y resisten el movimiento de la placa. "La identificación y la comprensión de tales procesos pueden proporcionar nuevas ideas sobre cómo las zonas de subducción pueden haberse iniciado en el pasado y cómo los océanos comienzan a cerrarse", dijo.
Dar sentido a la compleja tectónica en alta mar de España y Portugal también es crucial para pronosticar el riesgo sísmico de la región, agregó Duarte. "A pesar de 20 años de intensa investigación, solo ahora estamos comenzando a entender el panorama completo", dijo.
Envíale un correo electrónico a Becky Oskin o síguela @beckyoskin. Síguenos en @OAPlanet, Facebook y Google+. Artículo original en OurAmazingPlanet de LiveScience.
