Para celebrar el 45 aniversario de la misión Apolo 13, la revista Space presenta "13 MÁS cosas que salvaron al Apolo 13", discutiendo diferentes puntos de inflexión de la misión con el ingeniero de la NASA Jerry Woodfill.
Muy rápidamente después de la explosión del Oxygen Tank 2 en el módulo de servicio del Apollo 13, se hizo evidente que el módulo de comando Odyssey se estaba muriendo. Las celdas de combustible que crearon energía para el Módulo de comando no funcionaban sin el oxígeno. Pero en el módulo de aterrizaje lunar Aquarius, todos los sistemas funcionaban perfectamente. No pasó mucho tiempo para que Mission Control y la tripulación se dieran cuenta de que el Módulo Lunar podría usarse como bote salvavidas.
La tripulación encendió rápidamente el LM y transfirió la información de la computadora de Odyssey a Aquarius. Pero tan pronto como pusieron en línea el sistema de comunicaciones LM, se desarrolló otro problema.
La tripulación del Apolo 13 no pudo escuchar el Control de la Misión.
La tripulación comunicó por radio que estaban recibiendo mucha estática de fondo y, a veces, informaron que las comunicaciones desde el suelo eran "ilegibles".
Además, las estaciones de rastreo de la Red de vuelos espaciales tripulados (MSFN) en todo el mundo tenían problemas para "escuchar" la radio de la nave espacial Apolo 13 transmitiendo los datos de rastreo.
"Sin un conocimiento confiable de dónde estaba o iba el vehículo podría resultar en un desastre", dijo el ingeniero de la NASA Jerry Woodfill.
¿Que esta pasando?
El dilema era que dos sistemas de radio usaban la misma frecuencia. Uno era el transmisor de la antena de banda S del LM. La otra fue la transmisión de la tercera etapa del Saturno V, conocida como S-IVB.
Como parte de un experimento científico, la NASA había planeado estrellar el S-IVB del Apolo 13 contra la superficie de la Luna. La misión Apolo 12 había dejado un sismómetro en la Luna, y un impacto podría producir ondas sísmicas que podrían registrarse durante horas en estos sismómetros. Esto ayudaría a los científicos a comprender mejor la estructura del interior profundo de la Luna.
En el plan de vuelo nominal del Apolo 13, el sistema de comunicaciones del módulo de aterrizaje solo se activaría una vez que la tripulación comenzara a prepararse para el aterrizaje lunar. Esto habría ocurrido mucho después de que el S-IVB se hubiera estrellado contra la Luna. Pero después de la explosión, el plan de vuelo cambió dramáticamente.
Pero con los transmisores Saturn IVB y LM en la misma frecuencia, era como tener dos estaciones de radio en el mismo lugar en el dial. Los sistemas de comunicaciones en ambos extremos tenían problemas para fijar la señal correcta y, en cambio, recibían estática o ninguna señal.
La Red de vuelos espaciales tripulados (MSFN) para las misiones Apolo tenía tres antenas de 85 pies (26 metros) igualmente espaciadas alrededor del mundo en Goldstone, California, Honeysuckle Creek, Australia y Fresnedillas (cerca de Madrid), España.
Según el historiador Hamish Lindsay en Honeysuckle Creek, hubo una confusión inicial. Los técnicos de los sitios de rastreo sabían de inmediato cuál era el problema y cómo podían solucionarlo, pero Mission Control quería que intentaran otra cosa.
"Los controladores de vuelo en Houston querían que moviéramos la señal del módulo lunar al otro lado de la señal de Saturno IVB para permitir los cambios esperados de doppler", citó Hamish a Bill Wood en la estación de seguimiento Goldstone. "Tom Jonas, nuestro ingeniero receptor-excitador, me gritó," ¡eso no va a funcionar! Terminaremos bloqueando ambas naves espaciales en un enlace ascendente y eliminaremos la telemetría y el contacto de voz con la tripulación ".
En ese punto, sin la acción correcta, Houston perdió la telemetría con el Saturn IVB y el contacto de voz con la tripulación de la nave espacial.
Pero afortunadamente, la gran antena de 64 metros de Marte en Goldstone ya estaba siendo cambiada para ayudar con la emergencia del Apolo y "su ancho de haz más estrecho logró discriminar entre las dos señales y la telemetría y los enlaces de voz fueron restaurados", dijo Wood.
Eso estabilizó las comunicaciones. Pero pronto llegó el momento de cambiar a la estación de rastreo en Honeysuckle Creek.
Allí, el subdirector de Honeysuckle Creek, Mike Dinn, y John Mitchell, el Supervisor de Honeysuckle Shift estaban listos. Ambos habían previsto un problema potencial con los dos sistemas de frecuencia superpuestos y antes de que la misión lo discutiera con los técnicos del Centro Goddard Spaceflight sobre lo que deberían hacer si hubiera un problema de comunicación de este tipo.
Cuando Dinn había estado buscando procedimientos de emergencia, Mitchell había propuesto la teoría de apagar y volver a encender el LM. Aunque no se había escrito nada, cuando surgió la emergencia, Dinn sabía lo que tenían que hacer.
"Aconsejé a Houston que la única forma de salir de este desastre era pedirles a los astronautas en el LM que apagaran su señal para que pudiéramos conectarnos al Saturn IVB, luego encender el LM y alejarlo de la señal de Saturno, "Dijo Dinn.
El Control de la Misión en Houston tardó una hora en aceptar el procedimiento.
"Regresaron en una hora y nos dijeron que siguiéramos", dijo Mitchell, "y Houston transmitió las instrucciones a los astronautas" en la ceguera "con la esperanza de que los astronautas pudieran escuchar, ya que no podíamos escucharlos en ese momento". El enlace descendente de la nave espacial desapareció de repente, por lo que supimos que captaron el mensaje. Cuando pudimos ver que el enlace descendente de Saturno IV salía a la frecuencia prescrita, activamos el segundo enlace ascendente, adquirimos el LM, colocamos las bandas laterales, bloqueamos y sintonizamos el Saturn IVB. Entonces todo funcionó bien ".
Dinn dijo que pudieron "separar" las frecuencias sintonizando adecuadamente los transmisores de la estación.
Esta acción, dijo Jerry Woodfill, fue solo una cosa más que salvó al Apolo 13.
"La radio de la etapa de refuerzo se desvió lo suficiente de la frecuencia de la banda LM S para que las estaciones terrenas de la NASA reconocieran la señal requerida para monitorear la órbita del Apolo 13 a distancias lunares", explicó Woodfill. “Esto fue completamente esencial para navegar y monitorear la quemadura de corrección crucial de mitad de curso que restauró la trayectoria de retorno libre, así como la configuración de la posterior quemadura PC + 2 para acelerar el viaje a casa necesario para conservar agua, oxígeno y agua tiendas para mantener a la tripulación ".
Puede escuchar algunas de las comunicaciones confusas y las instrucciones de control de la misión sobre cómo abordar el problema en este enlace del sitio web de Honeysuckle Creek.
En cuanto al experimento científico S-IVB, la tercera etapa se estrelló con éxito en la Luna, proporcionando algunos de los primeros datos para comprender el interior de la Luna.
Más tarde, al enterarse de que el escenario había llegado a la Luna, el comandante del Apolo 13 Jim Lovell dijo: "¡Bueno, al menos una cosa funcionó en esta misión!"
(En realidad, a pesar del accidente del Apolo 13, se realizaron con éxito un total de cuatro experimentos científicos en el Apolo 13).
A principios de 2010, la nave espacial Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA fotografió el cráter dejado por el impacto del Apolo 13 S-IVB.
Gracias al historiador espacial Colin Mackellar del sitio web Honeysuckle Creek, junto con el técnico Hamish Lindsay y su excelente relato de la estación de seguimiento Honeysuckle Creek y su papel en la misión Apolo 13.
Puedes leer un artículo anterior que escribimos sobre Honeysuckle Creek: Cómo * realmente * vimos televisión desde la luna.
Artículos adicionales en esta serie:
Parte 4: Entrada Temprana al Lander
